種兵戰士，換上了便於活動且不顯眼的便服，踏入了千星之城內部。
廊橋外，是一個難以用言語形容的廣闊空間。它不像建築內部，更像是將整個繁華而混亂的街區搬進了失重的太空。上下左右都是各種結構體，廊橋和管道縱橫交錯，小型載具和身著個人飛行器的生物川流不息。空氣中彌漫著一種混合了金屬、臭氧、未知香料和生物體味的複雜氣味。巨大的全息廣告牌投射出各種極具誘惑或威懾力的影像，聲波和不可見的意識信息流在空間中交織碰撞，形成一種令人頭暈目眩的信息過載。
他們按照身份牌裡簡陋的導航，首先找到了一個公共信息中心——一個巨大的、布滿各種屏幕和交互終端的大廳。這裡可以付費查詢一些公開信息，比如商會名錄、近期大宗商品價格指數、官方發布的通告、以及雇傭服務的基本行情。
艾倫操作著一個終端，眉頭緊鎖：“將軍，基礎信息價格就不便宜。一份包含最近一個月內、十個主要貿易種族平均物價波動的報告，要50信用點。一份經過初步驗證的、‘信譽良好’的商會名單，要200點。至於我們最關心的，比如‘帝國邊境Gamma哨站區域近期異常活動’或者‘自由聯盟聯絡渠道’……係統顯示‘涉及特定勢力動態情報，請前往特許情報商處查詢’，價格麵議，且需要驗證查詢者資格。”
“意料之中。”趙啟航低聲道，“去那些‘特許情報商’處太紮眼。先在公開市場摸摸底。”
他們離開信息中心，彙入“街道”上熙熙攘攘的人流。周圍的“行人”千奇百怪：有矮小敦實、皮膚如岩石的種族在費力搬運著散發異味的貨箱；有籠罩在華麗光暈中、看不清具體形態的“能量生命”飄過，留下淡淡的輻射感；也有像他們一樣，用類似人形生物外觀、但細節特征各異的“混合文明”成員，大多行色匆匆，眼神警惕。
很快，他們遇到了第一個“主動”接觸者。那是一個身材瘦小、披著破爛鬥篷、臉上覆蓋著幾丁質甲殼的生物，悄無聲息地湊近，用生硬的通用語低語：“朋友，新來的？需要向導嗎？便宜，100信用點一天，帶你們熟悉最實惠的交易點，避開黑店和陷阱。”它的複眼飛快地掃過趙啟航等人，尤其在景陽子和兩名特種兵身上多停留了一瞬。
“謝謝，不需要。”趙啟航冷靜拒絕。
那生物也不糾纏，嘿嘿低笑兩聲，聲音像是金屬摩擦：“小心點，生麵孔在這裡……很容易‘丟東西’。”說完，迅速消失在旁邊一條堆滿廢棄零件的岔道裡。
他們按照計劃，首先前往一個中等規模的公共交易區。這裡像是一個巨大的跳蚤市場，無數攤位擠在一起，售賣著從廢舊零件、不知名礦石、到古怪生物標本、疑似科技殘片的各種東西。叫賣聲、討價還價聲、甚至偶爾的小規模爭執聲不絕於耳。
趙啟航在一個售賣各種晶體的攤位前停下，攤主是一個皮膚呈藍紫色、觸須蠕動的“維拉爾”族。他拿起一塊他們帶來的、經過處理的“靈晶石”，用事先練習過的通用語問價：“這種晶體，收嗎？”
維拉爾攤主伸出幾條觸須，卷起靈晶石，頂端發出微光，似乎在檢測。片刻後，它發出咕嚕聲：“純淨度尚可的能量晶體，但結構有點……特別。蘊含微弱的、非標準輻射譜能量。可以收，但價格不高，按標準能量單元折算，這一塊給你15信用點。”
這個價格遠低於地球內部的估算，但趙啟航沒有還價，而是平靜地說：“我們有一批，品質穩定。想換一些你們這裡比較搶手的、體積小價值高的通用貨物信息，或者，兌換信用點。”
“一批？”維拉爾攤主的觸須停止了蠕動，複眼聚焦過來，“多少？來源？”
“足夠進行幾次像樣交易的數量。來源？遙遠星域的礦脈，現在斷絕了。”趙啟航回答得模棱兩可。
攤主沉默了幾秒，似乎在評估。它再次仔細“打量”了一下趙啟航一行人，尤其是感受到景陽子身上那雖然壓製卻依舊比常人凝練得多的“氣息”，以及兩名特種兵那看似隨意實則隨時可以爆發戰鬥的姿態。
“信息……可以談。”攤主的語氣稍微認真了一點，“但你們得先讓我看看‘一批’是多少。這裡不是講故事的地方，去我的租賃倉庫談？”它指了一下交易區邊緣一棟相對規整的建築。
在維拉爾攤主狹小但堆滿各種貨物的倉庫裡，趙啟航展示了隨身攜帶的一小箱約二十塊靈晶石樣品。攤主檢測後，確認品質如一，眼中流露出明顯的興趣。
“確實是不錯的貨，雖然能量類型有點偏門，但穩定，適合某些精密儀器或特殊生物的需求。”攤主搓著觸須，“你們想怎麼換？”
“第一，我們需要關於‘近期帝國邊境，特別是獵戶座旋臂Gamma區域，是否有異常采購或軍事物資流動’的消息，越詳細越好，需要可驗證的線索。”趙啟航提出第一個要求。
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