斷掉的金屬管道被迅速清理，通道內恢複了寂靜，隻留下空氣中一絲若有若無的能量灼燒氣息。趙啟航一行人並未停留，繼續向維拉爾攤主提供的“老煙鬥”活動區域前進。經此一遭，他們更加深刻地理解了在這座城市生存的潛規則：低調是必要的，但適當的威懾更是保命的基石。
“老煙鬥”並非一個生物的名字，而是一個代號，屬於一個在千星之城底層情報圈裡小有名氣的情報販子。根據維拉爾攤主模糊的描述，他通常出沒於“生鏽螺栓”酒吧和附近的幾個地下交易所，特點是交易時習慣叼著一根能散發刺激性煙霧的柱狀物，因此得名，且隻接受現金交易或等值硬通貨。
“生鏽螺栓”酒吧位於D碼頭區深處，一個由廢舊飛船貨艙改造而成的、光線昏暗、空氣混濁的場所。推開那扇用不明金屬板拚湊而成的吱呀作響的大門，一股混合了劣質酒精、汗液、機油和至少十幾種不同種族體味的濃烈氣息撲麵而來。嘈雜的聲浪幾乎要將人淹沒——嘶吼般的交談聲、粗糲的笑聲、某種打擊樂器的單調敲擊、還有能量武器低能量狀態下特有的嗡嗡聲作為背景音。
酒吧裡擠滿了形形色色的生物。有穿著破爛護甲、身上帶著傷疤的傭兵在大聲吹噓著“光輝戰績”；有罩在鬥篷裡、看不清麵目的身影獨自縮在角落，麵前擺著空酒杯；有肢體經過明顯機械改造的“賽博格”在和人進行快速而隱蔽的某種交易；甚至能看到一兩個形態飄忽、似乎沒有固定形體的能量生命懸浮在半空的“貴賓區”，周圍環繞著敬畏和好奇的目光。
趙啟航、景陽子、艾倫和兩名特種兵走進酒吧，立刻引來了不少目光的打量。新麵孔在這裡總是引人注意的。他們選了一個靠近角落、背靠牆壁、視野相對開闊的位置坐下。一名眼睛像複眼、手臂卻是機械義肢的服務員滑行過來，用嘶啞的聲音詢問要點什麼。
“五杯‘標準營養液’，加本地信息速遞。”趙啟航按照事先準備好的說辭說道，同時將一枚麵值10信用點的硬幣壓在桌麵上。這是暗語，“標準營養液”代表最低消費，“本地信息速遞”則暗示需要情報服務，而預付的小費表示誠意。
酒保的複眼閃爍了一下，不動聲色地收起硬幣。“營養液很快，信息需要稍等，看‘送貨員’的檔期。”說完便轉身離開。
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幾分鐘後，五杯顏色渾濁、散發著怪異氣味的粘稠液體被端了上來。又過了大約一刻鐘，一個矮小、佝僂、披著油膩膩毯子、臉上布滿皺褶和呼吸孔，看不出具體種族的生物，慢吞吞地挪到他們桌邊。它嘴裡果然叼著一根暗紅色的、頂端微微發光的短棒，時不時噴出一小股帶著辛辣和些許甜膩氣息的煙霧。
“生麵孔……維拉爾那滑頭介紹的？”“老煙鬥”的聲音像是漏氣的風箱，通用語發音有些古怪，但勉強能聽懂。它的眼睛藏在深深的皺褶裡，偶爾閃過一點精光。
“不錯。”趙啟航點點頭，“我們有些生意，需要一些‘路況信息’，特別是‘大塊頭鄰居’家附近，是否有什麼‘堵車’或者‘異常施工’。”他用的是準備好的隱語，“大塊頭鄰居”指代格倫塔帝國，“堵車”和“異常施工”指軍事調動或異常活動。
“老煙鬥”吸了一口煙，慢悠悠地吐出一個煙圈，煙霧在空中詭異地停留了片刻才散去。“Gamma路口那邊啊……最近確實不太平。‘巡警’（帝國巡邏隊）出現的頻率高了那麼一點，聽說還拖走了幾艘‘拋錨的貨車’（擊毀或扣押的艦船），不過型號老舊，不像是正規‘施工隊’（主力艦隊）的手筆。更像是……‘物業’（邊境哨站）自己加強了管理，可能丟了東西，心情不好。”
這個信息與地球方麵掌握的可以相互印證，但價值有限。
“有沒有關於‘鄰居’家裡其他地方的消息？”趙啟航繼續問，“比如……哪個‘房間’在裝修（爆發衝突）？或者‘水管’（資源運輸線）出了什麼問題？”
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