淩晨4時17分，距離“鐵砧”礦業星球0.8光年外的暗礁星域。
昆侖艦正在進行第四次短距躍遷前的充能。艦橋內，大多數人都在抓緊時間休息——連續的高強度行動已經持續了七十二小時，即使是修真者也顯出了疲態。
陳明卻毫無睡意。他坐在戰術分析台前，雙手在虛擬鍵盤上飛舞，屏幕上瀑布般流淌著從各個渠道彙總的數據：帝國艦隊調動記錄、通訊流量分析、能源消耗異常、甚至民間星網上的謠言碎片。
“不對勁。”他突然開口，聲音在安靜的艦橋裡顯得突兀。
趴在控製台上打盹的林鋒抬起頭：“什麼不對勁？”
“帝國的反應模式。”陳明調出三張星圖，分別標注著“鍛爐III號被襲後”、“轉運站解放後”以及“當前時間”。“看這裡：第一次，帝國調動了七支艦隊向事發區域集結，但行動遲緩，平均響應時間超過六小時。”
他指向第二張星圖：“第二次，響應時間縮短到四小時，但艦隊調動出現混亂——第三艦隊和第七艦隊的行動區域有重疊，說明指揮係統協調不暢。”
“但現在——”他放大第三張星圖，“從轉運站解放到現在不到八小時，帝國已經完成了四項部署：第一，所有主要航道設立檢查站；第二，第七旋臂邊境啟動‘深空掃描網絡’；第三，五支主力艦隊呈扇形向哭泣星雲方向推進；第四……”
他頓了頓，調出一份剛破譯的加密通訊：“第四，他們啟用了‘獵犬協議’。”
“獵犬協議？”秦風從艦長席站起身，走到分析台前。
“帝國軍事情報局的最高追捕程序。”陳明快速解釋，“一旦啟動，帝國境內所有情報資源、所有艦隊、甚至部分民用設施，都會協同運作，隻為追蹤一個目標。上一次啟用是五十年前追捕‘自由聯盟’創始人，耗時三個月，最終在邊境星域將其圍殺。”
蘇小雨也走了過來：“你認為帝國現在把我們視為那個級別的威脅？”
“不。”陳明搖頭，“比那更嚴重。獵犬協議通常需要帝國元帥和情報總監聯合授權，流程漫長。但這次，從我們解放轉運站到協議啟動，隻用了三小時十七分鐘。這意味著……”
“意味著有更高層直接下令。”秦風接話，“皇帝？”
“或者是代替皇帝執政的人。”陳明調出一份模糊的情報，“王真人那一劍雖然打斷了儀式，但皇帝似乎沒有死。他被搶救回來，目前處於昏迷狀態。帝國政務由三位攝政王共同主持，其中軍事攝政‘黑刃公爵’以鐵腕著稱，而且……他掌握著‘暗影’部隊的指揮權。”
艦橋內氣氛凝重。
“所以這次，我們將麵對的不是散漫的帝國常規軍。”秦風總結道，“而是一個被激怒的、高度協同的、由深淵力量加持的追獵體係。”
仿佛為了印證他的話，傳感器警報突然響起。
“檢測到異常空間波動！”值班的傳感器官喊道，“不是躍遷信號，是……空間裂縫！數量很多，正在我們周圍形成包圍網！”
主屏幕上，昆侖艦周圍的星空開始扭曲。一道道暗紫色的裂隙憑空出現，如同傷口般撕裂空間。從裂隙中，一艘艘造型猙獰的戰艦緩緩駛出——不是帝國常規艦隊的那種銀灰色塗裝，而是純粹的黑色，艦體表麵流淌著暗紅色的能量紋路。
它們的形狀也不規則，有的像多足昆蟲，有的像扭曲的觸手，有的乾脆就是一團不斷變換形態的暗影。
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“深淵艦隊。”蘇小雨握緊了劍柄，“帝國真的動用了底牌。”
屏幕上，黑色戰艦的數量迅速增加：十艘、三十艘、五十艘……最終定格在七十九艘。它們沒有立刻進攻，而是散布開來，占據了所有可能的躍遷逃逸方向，形成一個直徑約十萬公裡的球形包圍網。
更詭異的是，包圍網形成後，空間本身開始發生變化。
“檢測到空間穩定度急劇上升！”傳感器官聲音發緊，“躍遷引擎需要至少三倍常規功率才能撕開空間，而且失敗率會大增！”
“他們封鎖了這片區域。”林鋒快速分析，“不是用能量場，而是用深淵力量直接‘加固’了空間結構。這就像……把水凍成冰，讓魚無法遊動。”
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