馬天開走到帳中，雙膝跪地，重重地給衛淵磕了三個響頭。
“馬天開，見過義父。”
馬天開聲音哽咽：“謝義父不辭辛苦，全國剿匪，為家父報仇雪恨！”
衛淵端坐主位，虛空抬手，一股柔和炁勁將少年托起。
“祿山走了，從今往後，你就叫我爹。”
衛淵溫和，指了指帳中諸高層：“這些人都是你父親的兄弟，他們有責任和義務照顧你，所以今後他們也都是你的義父。”
馬天開一一見禮，唯獨到熊闊海時，這位鐵塔般的紅臉漢子眼眶濕潤，一把摟住馬天開：“好孩子！你爹是我的好兄弟，以後你就是我親兒子！”
輪到金聖英、呂存孝、公孫瑾、糜天禾……每個人都表情鄭重地還禮。
最後，馬天開又跪在衛淵麵前，欲言又止。
衛淵伸手，輕輕摸了摸他的頭：“我的兒，為父知道你想說什麼，這次剿滅臥虎山，會讓你出手的。”
馬天開渾身一顫，終於忍不住，伏地痛哭：“爹……謝爹成全！孩兒…孩兒定要手刃陳三刀，為父親報仇！”
馬天開壓抑許久的悲痛如洪水決堤，哭聲響徹大帳，諸高層無不惻然。
衛淵等他哭了一陣，這才溫聲道：“好了，男兒有淚不輕彈，就在這家客棧好好休息，養好精神，報仇的日子，很快！”
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馬天開擦乾眼淚，重重磕頭，退了出去。
房間中又恢複了安靜，良久，糜天禾才道：“主公，青州已定，接下來是豫州，但豫州蹚將勢力盤根錯節，比青州更複雜。”
衛淵點頭：“讓熊闊海先去招安，帶上青州那些不夠招安標準，卻願戴罪立功的響馬！”
京杭大運河的工地上，塵土飛揚。
蜿蜒的河道如無數人影在溝壑間蠕動，鐵器與石塊碰撞的叮當聲、監工的呼喝聲、痛苦的呻吟聲混雜在一起。
按照衛淵提出的構想，女帝南梔召集工部所有五品以上官員，足足研究了一個月，才拿出了這份浩大的施工方案。
這不僅僅是一條連接南北的水路貿易通道，更是一個龐大的水利網絡，數條支脈將如血管般延伸，實現南水北調，潤澤乾涸的北方土地。
如此工程，本需舉國之力，征發百萬民夫，耗資無數。
但如今，工地上揮舞鋤頭鎬頭的，卻是一張張異域麵孔。
天竺青壯年苦力占了絕大多數，這些被從故土擄來的男子，皮膚黝黑，眼神麻木，在監工的皮鞭下機械的勞作。
他們還算幸運，畢竟大魏朝廷承諾，運河完工後可重獲自由，甚至還能給一筆錢，當然這筆錢要遠遠低於勞工，而且一個人被當作兩個人用，雖然辛苦，但至少管吃管住，還能吃上肉菜，甚至偶爾還能見到家人托商隊捎來的書信。
瑪咖王國的親王軍俘虜則慘得多，這些戰敗的軍人被鐵鏈拴成一串，負責最危險的開山炸石工作。
監工們毫不留情，一個人要完成五個人的工作量，爆炸聲不時響起，隨之而來的往往是淒厲的慘叫，屍體被草草掩埋，名字從名冊上劃去，仿佛從未存在過。
而處境最淒慘的，是波斯帝國的俘虜。
他們被分散在各個最艱苦的工段，衣衫襤褸，一個個麵黃肌瘦。
監工手中的牛皮鞭沾了鹽水，抽在身上便是皮開肉綻。
食物是發黴的雜糧餅和渾濁的菜湯，僅夠維持生命最基本的需要，病了無人醫治，隻要不是傳染病，那就繼續乾活，死了直接丟進萬人坑火化，骨灰撒進河道當肥料。
“陛下，您別歇著了！”
一個滿臉汙垢的老者壓低聲音，焦急地扯了扯身旁獨臂男子的衣角。
那男子正靠著土堆喘息，額頭上冷汗涔涙，裸露的一條手臂上滿是新舊鞭痕，最新的一道還滲著血，正是昨日監工留下的教訓。
這獨臂男子，正是號稱波斯帝國最偉大的皇帝，卑路斯。
“小心那群建工又抽您鞭子！”
另一個瘦削的中年人湊過來，眼中滿是恐懼：“昨天那二十鞭……陛下，您的傷還沒好……”
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