那小太監口中的“咒”，仿佛化作了實質的寒氣，瞬間滲透了整個知微醫塾。
沈知微眸光一凜，抓起身邊常備的醫箱，連外袍都來不及更換，隻冷聲對小滿道：“備烈酒、皂角、厚布，跟上！”
長春宮偏殿，早已被內廷衛圍得水泄不通，空氣中彌漫著一股石灰與艾草混合的刺鼻氣味。
幾名太醫站在殿外，對著緊閉的殿門指指點點，滿臉嫌惡與恐懼。
“沈醫官，不可！”為首的張院判見她徑直走來，急忙伸手阻攔，“殿內穢氣衝天，那三名秀女麵目潰爛，發絲成握脫落，絕非凡症！我等已上稟陛下，此乃大凶之兆，恐釀大疫，明日午時便要用火油淨殿，以絕後患！”
焚屍滅源？
沈知微心底竄起一股怒火，麵上卻愈發冰冷：“張院判，病症未明，何談大疫？是發熱，是咳喘，還是上吐下瀉？脈象如何？”
張院判被她一連串的追問問得語塞，支吾道：“那等汙穢之物，誰敢近身觸碰？遠遠一看便知是邪祟附體，非藥石可醫！”
“太醫不敢，我敢。”沈知微一把推開他的手，眼神如刀，“若真是疫症，我第一個為她們陪葬。若不是，這草菅人命的罪過，張院判你擔得起嗎？”
她不再理會眾人驚駭的目光，命小滿用烈酒浸濕的厚布捂住口鼻，一腳踹開了偏殿大門。
一股腐敗與脂粉混合的詭異氣味撲麵而來。
殿內光線昏暗，三名身著淺綠宮裝的少女蜷縮在角落，瑟瑟發抖。
她們聽見動靜，驚恐地抬起頭，露出的麵容瞬間讓跟在後頭的小滿倒抽一口冷氣。
那不是人的臉。
曾經清秀的臉龐上，布滿了大片大片的紅斑、膿瘡，有些地方的皮肉甚至已經外翻，呈現出一種可怖的暗紫色，仿佛戴上了一張腐爛的麵具。
她們的頭發稀稀疏疏，大片頭皮裸露在外，與潰爛的臉頰相映，宛如地獄惡鬼。
“別……別燒死我們……”其中一名少女發出微弱的哀求，聲音嘶啞。
“我是大夫，來救你們。”沈知微的聲音平靜而有力，仿佛有一種安定人心的力量。
她無視那駭人的景象，徑直上前，半跪在一名少女身前。
她沒有直接觸碰創口，而是戴上早已備好的薄羊皮手套，先探其額頭與頸側。
不熱。
她隨即取出銀針，輕聲道：“張嘴，我要探一下你的舌根。”
少女順從地張開嘴，沈知微以銀針輕刮舌苔，湊近鼻尖一嗅，隨即又搭上她的腕脈。
脈象沉澀，並無急症熱兆，反而呈現出一種肝氣鬱結、氣血瘀滯的慢性之象。
這不是疫症！
沈知微的目光掃過殿內，最終落在一隻被打翻在地的妝匣上。
幾盒胭脂水粉散落出來，其中一盒眼熟的“玉容坊”胭脂，正與她忠心耿耿的侍女小蟬貼身收藏的那盒一模一樣。
小蟬曾是受害者，因體弱用得少，隻起了些紅疹便被沈知微救下，如今死心塌地追隨。
沈知微取過那盒胭脂，指尖撚開一抹嫣紅的粉末，放到鼻下輕嗅。
沒有馥鬱的紅花香，隻有一股極淡、卻騙不過她敏銳嗅覺的金屬鐵鏽味。
她瞳孔驟然一縮。
當夜，知微醫塾的密室之內，燈火通明。
沈知微將那抹胭脂粉末投入盛著清水的陶爐中，架於炭火上緩緩加熱。
隨著水溫升高，原本豔麗的紅色漸漸溶解，一縷縷黑色的絮狀物竟從水中緩緩析出，沉於碗底。
小滿在一旁看得心驚肉跳：“先生，這是什麼？”
“是雜質，也是毒。”沈知微麵色凝重，待碗中液體冷卻，她小心地傾倒掉上層清水，又以醋液反複衝洗沉澱物。
每一次衝洗，那黑色絮狀物都仿佛有了生命般，翻湧著，糾纏著，如同無數冤魂的縮影。
最後，她用一根細長的銀簪，從碗底挑起一丁點黑色粉末，緩緩伸向燭火的焰心。
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