次日卯正，東宮書房。
康朝歪在躺椅上，手裡捏著一隻建盞，茶湯已經涼了，他也沒注意。他的目光落在窗外——昨夜的雪停了，庭院裡的積雪被朝陽照得晃眼，幾個內侍正在廊下清掃，笤帚摩擦青磚的聲音沙沙的，像是有人在耳邊不停地翻書。
忠直坐在他對麵，手裡捧著一疊文書正在翻閱。忠昌站在窗邊，伸了個懶腰，骨頭哢哢響了幾聲。
“殿下，”忠直放下文書，抬起頭來，“昨日給切爾內紹夫的那封信，臣回去之後又想了想，還是覺得有些不妥。”
康朝回過神來，眨了眨眼睛：“哪封信？”
“就是您讓忠昌代筆，回複俄羅斯使團的那封。”忠直從袖中取出那張信箋的抄本，展開來，念道，“‘聞先生數次求見，皆因公務繁忙未能如願，甚感抱歉。明日巳時，東宮敬候先生駕臨。若有要事相商，屆時可暢所欲言。’——殿下可還記得？”
康朝想了想，點了點頭：“記得。怎麼了？”
“措辭過於客氣了。”忠直將信箋放在桌上，用手指點了點那幾個字，“‘甚感抱歉’——殿下，您是儲君，切爾內紹夫不過是一個先行官，論品級最多相當於我朝六七品的小吏。您對一個六七品的小吏說‘甚感抱歉’，這話傳出去，旁人會怎麼想？”
忠昌本來正靠在窗邊曬太陽，聽到這話，轉過身來：“大哥，你這話我就不愛聽了。人家求見了八次，殿下回一封客氣點的信怎麼了？難道要回一封‘知道了，明天來吧’才算合適？那也太冷冰冰了。”
“我不是說你的信寫得不好。”忠直的語氣依然平靜，“我是說，這封信放在切爾內紹夫身上沒問題，但放在整個外交格局中看，容易被有心人解讀出不該有的意味。殿下剛剛監國不久，各方勢力都在盯著東宮的一舉一動。一封措辭過於客氣的信，可能會讓某些人以為殿下對俄羅斯有所求，進而生出不必要的猜測。”
“行了行了，”康朝擺了擺手，打斷了兩人的爭論，“孤確實是忘記了，兄長不必苛責忠昌。信都發出去了，總不能再追回來重寫一遍。待會兒那個切爾內紹夫來了，孤好言安撫一番便是。”
他又看向忠昌，補了一句：“再說了，忠昌代筆也是替孤分憂，孤心裡有數。”
忠昌得意地瞥了哥哥一眼。忠直無奈地搖了搖頭，不再說話。
這時，門外傳來通報聲：“啟稟殿下，禮部侍郎周延儒求見。”
康朝坐直了身子：“讓他進來。”
周延儒快步走入，行禮之後，開門見山地說道：“殿下，和碩特部的使者已於昨日抵達京師，現下正在會同館安頓。固始汗遣其親信台吉巴圖爾鄂齊爾為正使，攜國書及貢禮而來，請求朝覲陛下與殿下。”
康朝與忠直對視了一眼。
和碩特部。衛拉特四部之一，駐牧於天山北路，與大明素無正式往來。此番突然遣使，恐怕與遼東的局勢脫不了乾係——草原上的消息傳得比風還快，父皇要召開忽裡勒台大會的風聲，顯然已經吹到了天山腳下。
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“他們帶來了什麼消息？”康朝問道。
周延儒壓低了幾分聲音：“據禮部官員初步接洽，巴圖爾鄂齊爾台吉表示，和碩特部願意與大明修好，並希望就‘藏區佛法之事’與朝廷交換意見。”
藏區。
康朝的眉頭微微一動。
他沉吟片刻，吩咐道：“安排一下，孤要先見一見這位巴圖爾鄂齊爾台吉。時間就定在……午時前後吧。地點選在武英殿偏殿，不必太正式，但也不能太隨便。”
周延儒領命而去。
書房裡安靜了片刻。忠昌率先打破了沉默：“殿下，您先見和碩特人，後見俄羅斯人——巳時見切爾內紹夫，午時見巴圖爾鄂齊爾，這個順序……”
“怎麼？”
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