永無止境的咳嗽聲。借著灶屋門縫漏進的那一絲微光，他看到父親在咳嗽間隙的間隙艱難地撐起一點身子，朝他這邊費力地扭過頭。
魯長海接碗的手抖得不成樣子，如同寒風裡枯萎的樹枝，渾濁的眼中滿是疲憊的血絲。冰涼的水從微微顫抖的碗沿溢出，潑灑在炕席上早已發黑發亮的薄被子表麵，迅速洇開一小片深色水跡。
“……你……你怎麼還沒睡？”魯長海的聲音嘶啞得幾乎隻剩下氣音，每一個字都像是從喉嚨裡強行擠出的鐵砂，伴隨著沉重的喘息。
“馬上……我馬上就去睡。”魯智深趕緊爬上炕沿，顧不上鞋底的汙泥，用自己粗糙的手指，代替母親平時用的布帕，替父親擦了擦額頭冰涼粘膩的虛汗和順著鬢角淌下的口水，“您快別說話……喝水緩著……”他的指尖能清晰地感受到父親皮膚的灼熱和那種虛弱的、不正常的顫動，“別惦著我……安心……好好將養著……”他的聲音有些發哽，幾乎說不出更多安慰的話，隻覺得喉嚨被什麼東西死死堵住了。
他不敢再多待，幾乎是逃也似地離開那間壓抑的病室。重新坐回微弱的燈火前，那書本上的字符卻像是被攪渾的水麵。他使勁眨了眨眼，想集中精神，可麵前攤開的書頁上卻詭異地浮現出父親那在黑暗中因為劇烈咳嗽而扭曲痙攣、蠟黃枯槁的病容，揮之不去。他煩躁地閉了閉眼，深深歎了口氣，最終放棄了繼續演算的念頭。
他像執行某種儀式般，謹慎地俯下身，探手向硬板床鋪的最深處摸索。在土坯牆角的一個老鼠啃過的破洞裡，他拖出一個生鏽的扁鐵皮盒子，盒蓋邊緣已經被紅鏽蝕穿了幾個小孔。打開盒子，裡麵稀稀落落地躺著幾枚麵值不同的硬幣（有貳分，有伍分，最大的一枚是壹角），它們旁邊是幾張揉得極其皺巴、有些甚至被汗水浸濕又風乾而變形的毛票（多數是一分、二分的）。他伸出兩根沾著墨水印和鉛筆灰的手指，把它們一一扒拉出來，在燈下仔仔細細地數了又數——五角七分。這是他斷斷續續幫人修農具、割草、甚至撿拾廢銅爛鐵攢了快一年的“積蓄”。離最新版的教材、一套像樣的文具、哪怕是去縣裡考試所需的盤纏……仍是那麼遙遠的天文數字。
窗外，傳來一聲遠處不知名夜鳥淒厲的鳴叫，刺破了沉寂的黑暗。魯智深的心臟猛地一跳。透過窗紙上那個用破紙糊住卻仍透光的小破洞，他極目遠望，村東頭天際線上那片屬於磚廠的天空，還隱隱映著一層渾濁暗紅的微光，仿佛大地永不愈合的傷口。
他再也沒有一絲睡意。黑暗中，他的眼睛卻亮得驚人。他動作輕如狸貓，悄然起身，迅速套上白天的濕褂和那條帶著泥巴硬殼的褲子（腳底的水泡摩擦著布料，刺刺的疼，他咬緊牙關沒有哼出聲）。他輕輕拉開房門，閃身出去，反手極輕地帶上那扇破舊不堪、吱呀作響的木門。從冰涼的門板後麵，他熟練地拎起一個疊得方正的麻袋和一根被汗漬手漿浸潤得油光發亮的桑木扁擔。
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村東頭的“興旺”磚窯，天不亮就開工。窯口晝夜不停火，清晨趁著涼快，是招臨時搬磚小工的高峰。工頭按塊計數：一塊土磚，一分錢。魯智深在心裡盤算過無數次：咬牙乾足四個小時，運氣好點能搬完三百塊，那就是三毛錢（如果能趕上磚坯不糊手的話）。若能堅持六十個清晨……一筆從未奢望過的“巨款”——那沉甸甸的一百八十塊小角票，就在眼前！足夠買一套盜版的複習資料，一支嶄新的能吸墨水的鋼筆，一塊畫圖用的硬塑料直尺，甚至……還能剩幾張毛票買點便宜的紙張！
黎明的露水冰冷刺骨，打透了他薄薄的、露著腳趾的破布鞋，像是無數細小的冰針紮進腳底的水泡裡。遠處磚窯那排高大煙囪裡冒出的滾滾黑煙，早已將那微紅的天空徹底染得更加汙濁。巨大窯爐發出的轟鳴和機器運轉的“隆隆”聲，在拂曉沉寂的田野上隱隱滾動。
魯智深的肩膀扛著沉重的扁擔，腳步不自覺地加快。扁擔兩端的繩索隨著他的步伐輕輕碰撞搖晃，發出低沉的“吱呀、吱呀”聲，像是一曲單調而沉重的背景音，伴隨著他走向那片升騰著滾燙煙塵的赤紅熱土。
他忽然想起，就在昨夜，隔著那道薄薄的泥坯牆，他清晰地聽見了父母的低語：
“……長海……那鐲子……可是俺娘……臨咽氣前摸著俺的手……親自給俺套上的……是咱祖上……”
”……咳……個幾算……個幾當能……咳……根是才……咳咳咳……息出子孩……了多麼那了不管……咳……咳……“
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