春去秋來，蕭家莊的藥坊前總是飄著淡淡的草藥香。曉蓮坐堂的日子裡，桌前常圍滿求醫的鄉鄰——有山裡砍柴崴了腳的樵夫，有被毒蟲叮咬的孩童，也有遠道而來、被她妙手回春過的江湖人。蕭悅則在莊後的演武場教弟子練劍，劍風颯颯間，總忍不住往藥坊的方向瞥一眼，瞧見曉蓮低頭寫藥方時鬢邊垂落的發絲，嘴角便會不自覺漾起笑意。
這日傍晚，蕭悅收了劍，剛走到藥坊門口，就見一個身著青布長衫的中年男子正站在階下，手裡攥著個布包，神色焦急又猶豫。曉蓮正遞給他一個藥瓶，輕聲道：“這藥膏每日敷三次，切記莫沾生水，不出半月，背上的瘡便可消退。”
男子接過藥瓶，卻沒立刻走，搓著手道：“蕭夫人，實不相瞞，我……我是從淮水來的。聽聞您和蕭少俠當年剿滅斷魂穀，是江湖上少有的俠義之人，才鬥膽來求您二位一樁事。”
蕭悅走上前，拍了拍男子的肩：“但說無妨。若是力所能及，不必客氣。”
男子眼睛一亮，忙將布包打開——裡麵不是診金，竟是半塊鏽跡斑斑的鐵牌，牌上刻著個模糊的“漕”字。“我叫周平，是淮水漕幫的舵主。三個月前，漕幫總舵突然被一群蒙麵人占了，總幫主和幾位長老都遭了毒手。他們手段狠辣，不僅搶了漕運線路，還放言說，誰要是敢反抗，就滅了誰的滿門。我帶著幾個弟兄逃出來，一路打聽，才找到這兒。”
曉蓮眉頭微蹙：“蒙麵人？可有什麼特征？”
“他們腰間都係著黑綢帶，上麵繡著銀蛇！”周平聲音發顫，“出手極快，而且……而且他們用的毒，和當年斷魂穀的有點像，隻是更霸道——中了毒的弟兄，不到一個時辰就沒了氣息，皮膚還會發青發黑。”
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蕭悅指尖一頓。銀蛇黑綢帶？斷魂穀餘孽？當年剿滅斷魂穀時，雖殺了毒閻羅，卻也有幾個擅長用毒的長老趁亂逃脫，難不成是他們卷土重來了？
“你先在莊裡住下。”蕭悅沉聲道，“明日我和曉蓮跟你去淮水看看。”
周平連連作揖：“多謝蕭少俠！多謝蕭夫人！”
次日一早，兩人簡單收拾了行囊——蕭悅帶了長劍和幾瓶破毒散，曉蓮則備了藥箱，裡麵除了常用草藥，還有她新配的“清毒丹”，比破毒散效力更持久。周平在前引路，三人快馬加鞭，往淮水趕去。
淮水兩岸本是漕幫的地盤，往日裡碼頭熱鬨，漕船往來不絕，如今卻冷冷清清。碼頭上泊著幾艘破舊的漕船，岸邊站著幾個腰係黑綢帶的漢子，正叼著煙袋巡視，眼神凶戾。
“那就是他們的人。”周平壓低聲音，指了指那些漢子，“總舵在前麵的漕幫大院，被他們圍得跟鐵桶似的。”
蕭悅讓周平先找地方藏好，自己則拉著曉蓮繞到大院後側。院牆高丈餘，牆頭插著碎玻璃，牆內隱約傳來嗬斥聲。蕭悅足尖一點，帶著曉蓮輕巧地躍上牆頭，往下一看——院裡橫七豎八躺著幾個漕幫弟子，都被捆著雙手，一個蒙麵人正拿著鞭子抽打其中一人，罵道：“說！周平那老東西跑哪兒去了？藏起來的賬本呢？”
被打的弟子咬著牙，血沫從嘴角溢出：“呸！你們這群狗賊！就算殺了我，也別想找到賬本！”
蒙麵人怒喝一聲，舉起鞭子就要再打。蕭悅眸光一冷，翻身躍下，長劍出鞘，“當”的一聲挑飛了鞭子。
“誰？”蒙麵人驚回頭，見是蕭悅，臉色驟變，“是你！蕭悅？”
“銀蛇黑綢帶，斷魂穀的餘孽，倒是敢出來蹦躂。”蕭悅劍尖直指他咽喉，“總舵主是不是你們殺的？”
蒙麵人獰笑一聲：“是又怎樣？毒閻羅是我們師叔！當年你們滅了斷魂穀，今日就該你們償命！”他吹了聲口哨，院裡瞬間衝出十幾個蒙麵人，個個手持彎刀，刀身泛著幽藍的光——顯然淬了毒。
曉蓮從藥箱裡掏出銀針，手腕一揚，三枚銀針精準射中三個蒙麵人的膝蓋。三人腿一軟，“噗通”跪倒在地。蕭悅趁機揮劍，劍光如練，轉眼間就挑落了五個蒙麵人的彎刀。
“點子硬！上毒！”為首的蒙麵人喊了一聲，從懷裡掏出個小瓷瓶，就要往蕭悅身上撒。曉蓮眼疾手快，將藥箱裡的“清毒丹”粉末猛地撒過去——兩種粉末在空中相遇，“嗤”地冒起白煙，毒性瞬間中和。
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