從西域返回中原已半月有餘，蕭楓三人沿江南古道緩緩而行。此時正值暮春，江南煙雨朦朧，青石板路被雨水浸潤得泛著微光，兩旁的烏篷船在河道中緩緩搖曳，宛如一幅流動的水墨畫卷。
“這江南的雨，倒是比西域的風沙溫柔多了。”徐進武收起油紙傘，看著巷口的茶館，笑道，“走了這許久，不如去前麵的茶館歇歇腳，喝杯熱茶暖暖身子。”
蕭楓與曉蓮點頭應允。三人走進茶館，選了個臨窗的位置坐下。店小二麻利地端上熱茶與點心，笑著說：“三位客官是外地來的吧？最近咱們蘇州城可不太平，各位晚上儘量別往偏僻的地方去。”
曉蓮好奇地問：“小哥，這話怎麼說？蘇州城出什麼事了？”
店小二壓低聲音道：“前幾日接連有三位綢緞莊的掌櫃失蹤了，官府查了好幾日，連個人影都沒找到。有人說，是巷子裡的‘鬼麵人’乾的，專挑有錢的商人下手。”
蕭楓聞言，眉頭微蹙。正說話間，茶館外突然傳來一陣喧嘩，隻見幾個官差抬著一副擔架匆匆走過，擔架上蓋著白布，周圍圍著幾個哭泣的婦人。
“這是……”徐進武起身走到門口，拉住一個圍觀的百姓詢問。
百姓歎了口氣：“是城西張記綢緞莊的掌櫃，今早被人發現死在自家後院的井裡，臉上還留著一個鬼麵印記，和前幾個失蹤的掌櫃一樣，定是那鬼麵人乾的！”
蕭楓三人對視一眼，心中皆有疑慮。待官差走遠，蕭楓對二人道：“此事蹊蹺，接連有商人遇害，且都留有鬼麵印記，恐非普通盜匪所為。我們去城西看看。”
三人辭別店小二，朝著城西走去。張記綢緞莊外擠滿了圍觀的百姓，官差們在院內四處搜查，一個身穿官服、麵容嚴肅的中年男子正站在院中指揮——正是蘇州知府周大人。
蕭楓上前拱手道：“周大人，在下蕭楓，乃中原武林人士。聽聞蘇州城接連發生命案，特來相助。”
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周大人抬頭看向蕭楓，眼中閃過一絲詫異，隨即拱手道：“原來是蕭少俠！去年武林大會上，蕭少俠鏟除聖火教的事跡，本官早有耳聞。如今蘇州城出了這等凶案，還望蕭少俠能出手相助。”
蕭楓點頭道：“周大人客氣了。不知案發現場可有什麼線索？”
周大人領著三人走進後院，指著井口道：“張掌櫃的屍體就是從這口井裡撈上來的，臉上有一個黑色的鬼麵印記，身上沒有外傷，初步判斷是被人下毒害死的。前兩位失蹤的掌櫃，家中也留有同樣的鬼麵印記，隻是至今尚未找到屍體。”
曉蓮蹲下身，仔細查看井口周圍的地麵，突然指著一處青苔痕跡道：“周大人，你們看這裡，青苔上有半個腳印，腳印邊緣沾著黑色粉末，與鬼麵印記的顏色相似。”
眾人湊上前，果然看到青苔上有一個模糊的腳印，邊緣散落著細小的黑色粉末。曉蓮用銀針蘸取少許粉末，放在鼻尖輕嗅，臉色微變：“這是‘墨魂散’，是西域的一種劇毒，中毒者半個時辰內便會全身僵硬而亡，且死後皮膚會留下黑色印記。”
“西域劇毒？”周大人臉色驟變，“難道是西域王庭的餘孽來到蘇州城了？”
蕭楓沉吟道：“不好說。但這鬼麵人接連針對綢緞莊掌櫃下手，定是有目的的。周大人，失蹤的兩位掌櫃與張掌櫃，可有什麼共同之處？”
周大人思索片刻道：“三位掌櫃都做著絲綢生意，且都與西域有貿易往來。前幾日，他們還一起參加了城西的絲綢商會。”
“絲綢商會？”蘇慕言曾提過江南絲綢商與西域的貿易往來，蕭楓心中一動，“周大人，能否帶我們去絲綢商會看看？”
周大人點頭應允。三人跟隨周大人來到城西的絲綢商會，商會內空無一人，桌椅擺放整齊，似乎並未發生過異常。曉蓮在屋內四處查看，突然在櫃台後的抽屜裡發現一張泛黃的紙條，上麵寫著“子時，寒山寺後山，交絲綢賬本，否則後果自負”。
“這紙條上的字跡潦草，且墨水尚未完全乾透，應該是近日寫的。”曉蓮將紙條遞給周大人，“恐怕三位掌櫃都是因為這賬本，才被鬼麵人盯上的。”
周大人接過紙條，臉色凝重：“絲綢商會的賬本，記錄著蘇州城所有綢緞莊與西域的貿易往來。若是賬本落入惡人之手，後果不堪設想。”
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