江南的梅雨總是來得纏綿，淅淅瀝瀝的雨絲打在百草堂的青瓦上，濺起細碎的水花。曉蓮正坐在藥圃旁的竹椅上，翻看著蘇雲留下的藥經，書頁間夾著的乾枯醒神草，在潮濕的空氣中微微泛出綠意。蕭楓提著一把剛磨好的青霜劍從內堂走出，劍身上還沾著細密的水珠，他見曉蓮看得入神，便放輕腳步，走到她身邊蹲下，指尖拂過書頁上蘇雲娟秀的字跡：“又在看師姐的藥經？”
曉蓮抬起頭，眼中帶著幾分笑意：“這幾日整理藥材，發現師姐在藥經末尾補了幾味解寒毒的方子，想著抄下來送到北境去，李青說那邊入秋就冷，將士們容易受凍。”她將藥經遞到蕭楓麵前，指著其中一行小字，“你看，師姐還說，寒毒若是與傀儡藥引殘留結合，會更難根治，得用醒神草與回心草同煎，才能去根。”
蕭楓接過藥經，指尖摩挲著那行小字，忽然想起三日前收到的北境來信。李青在信中說，近來邊境總有牧民失蹤，找到時都麵色蒼白，像是被抽走了精氣，身上卻沒有任何傷口，隻在脖頸處留有一個細小的紅點——那紅點的形狀，與當年血魂教傀儡脖頸上的印記極為相似。“李青信中說的事，或許與這寒毒有關。”蕭楓將信從懷中取出，遞給曉蓮，“我總覺得，這不是簡單的牧民失蹤，背後恐怕還有人在搗鬼。”
曉蓮看完信，眉頭瞬間皺緊：“脖頸處有紅點……當年黑鴉用的毒針，刺中後就會留下這樣的印記。可黑鴉已經死了，難道是他的餘黨還在作祟？”她起身走到藥櫃前，取出一個裝著毒針的瓷瓶，瓶中的毒針泛著黑紫色的光，針尖處的紅點與信中描述的一模一樣，“你看，這是當年從黑鴉身上搜出的毒針，與李青說的印記完全吻合。”
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蕭楓接過瓷瓶，放在鼻尖輕嗅，一股刺鼻的腥氣撲麵而來：“這毒針的氣味，比當年更烈了，像是加了新的毒物。”他忽然想起鴉女說過的“軍師沈蒼的餘黨”，當年沈蒼死後，他的幾個心腹就銷聲匿跡，說不定是躲在北境，用改良後的毒針控製牧民，想要卷土重來。“我得去一趟北境。”蕭楓將青霜劍背在身後，語氣堅定，“不能讓李青一個人應付，也不能讓百姓再受傀儡之苦。”
曉蓮知道攔不住他，便轉身走進內堂，片刻後提著一個布包走出來，裡麵裝著醒魄丹、醒神草乾和幾件換洗衣物：“路上小心，這醒魄丹我又加了回心草，能解新的毒針之毒。我已經讓人去通知趙炎了，他說在藥王穀研究出了檢測毒針殘留的法子，會和你一起去北境。”
蕭楓接過布包，伸手握住曉蓮的手，她的指尖帶著藥草的清香，卻因常年熬藥而有些粗糙：“放心，我很快就回來。你在江南要照顧好自己，若是有寒鴉教餘黨出現，立刻通知徐進武。”曉蓮點了點頭，眼中滿是擔憂，卻還是強忍著淚水笑道：“你別忘了，我也會些拳腳功夫，不會讓自己出事的。快去快回，我等著你回來喝我熬的醒神草粥。”
第二日清晨，蕭楓在城門口與趙炎彙合。趙炎背著一個巨大的藥箱，裡麵裝著各種檢測藥材和解毒丹，他見蕭楓走來，立刻迎上去：“我昨晚連夜改良了‘醒魂散’，隻要撒在被毒針刺中的地方，就會變成紅色，能快速找到被控製的牧民。”他從藥箱裡取出一個紙包，裡麵的藥粉呈淡黃色，散發著淡淡的藥香，“還有這個‘尋毒丸’，含在嘴裡，若是附近有改良後的毒針，就會覺得口苦，能幫我們追蹤餘黨的蹤跡。”
兩人翻身上馬，往北境趕去。一路上，他們看到不少前往江南逃難的流民，個個麵色憔悴，衣衫襤褸。蕭楓攔住一個老漢，問道：“老伯，你們這是從哪裡來？為何要逃難？”老漢歎了口氣，眼中滿是恐懼：“我們是從北境來的，近來邊境出了個‘黑影怪’，夜裡會闖進帳篷，用針戳人，被戳中的人就會像丟了魂一樣，跟著黑影怪走，再也回不來了。我們實在怕了，就想著逃到江南，求個安穩。”
蕭楓和趙炎對視一眼，心中更加確定，這“黑影怪”就是沈蒼的餘黨。他們安撫好老漢，繼續往北境趕去。行了七日，終於抵達北境的軍營。李青早已在營門口等候，他穿著一身鎧甲，臉上帶著疲憊，眼中卻依舊有神：“蕭兄、趙兄，你們可算來了！這幾日‘黑影怪’越來越猖獗，已經有三十多個牧民失蹤了，我們派人追查，卻連一點蹤跡都找不到。”
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