如果說燒磚是把泥土變成了石頭，那麼熬瀝青，在蘇美爾人眼中，簡直就是在召喚地獄的魔物。
埃利都城北，三公裡外的一處低窪地。
這裡常年寸草不生，地麵上裂開無數道口子，黑色的、粘稠的液體像膿血一樣從地下滲出來，彙聚成一個個冒著泡的黑色沼澤。
死鳥和陷入其中的野獸骨骸隨處可見，空氣中彌漫著一股令人作嘔的臭雞蛋味。
這裡曾是蘇美爾人的禁地。
他們認為這是通往死後世界“庫爾”的入口，這些黑水是死人的怨念。
但今天，這片死寂之地卻被喧囂打破。
“快！動作快點！趁著太陽還沒把它曬化，趕緊鏟！”
何維頭上裹著厚厚的亞麻頭巾，隻露出一雙眼睛，指揮著幾百名用濕布捂住口鼻的工人。
他們手裡拿著木鏟和銅鏟，戰戰兢兢地將那些半凝固的瀝青塊挖出來，裝進陶罐和柳條筐裡。
“恩基神！”庫長老站在上風口，依然被熏得直翻白眼，他捏著鼻子，聲音悶悶的，“這東西就是魔鬼的嘔吐物啊！您真的要把它塗在我們洗澡的大磚池子裡？”
一想到要泡在塗滿這種惡臭東西的池子裡，庫長老覺得身上的皮都要爛掉了。
“庫長老，你看它醜，聞著臭。”
何維鏟起一塊黑得發亮的硬瀝青，在陽光下照了照，“但在我眼裡，它是‘黑色的金子’，是大地的皮膚。”
“皮膚？”庫長老無法理解。
“人的皮膚能擋住水，能保護血肉。這東西也一樣。”何維把瀝青扔進筐裡，“隻要處理得當，它能讓那一千噸水乖乖待在池子裡，一滴都漏不掉。而且……”
何維神秘一笑，“煮好了之後，它就不臭了。”
……
運回城裡的瀝青，並沒有直接使用。
在剛剛燒好的紅磚大浴場工地旁，架起了十口巨大的陶鍋。
滾滾黑煙衝天而起，比當初燒磚時的煙還要黑，還要濃。
那種刺鼻的硫磺味瞬間籠罩了半個埃利都城，熏得城裡的狗都在狂吠。
“掌握火候！別讓火太大！”
何維在鍋邊來回巡視，手裡拿著一根長長的木棍。
熬瀝青是個技術活，更是個危險活。
天然瀝青裡含有大量的水分和揮發性油氣，如果火太猛，溢出來的油氣遇到明火，這十口鍋瞬間就會變成十個大炸彈。
隨著水分蒸發，鍋裡的黑色岩漿開始變得平穩，原本那種刺鼻的臭雞蛋味逐漸散去，取而代之的是一種焦油特有的重工業味道。
“恩基神，現在可以塗了嗎？”
烏爾手裡拿著一把像抹泥刀一樣的銅鏟，躍躍欲試。
他現在對這種能變成流體的石頭充滿了好奇。
“不行。”
何維看了一眼鍋裡那光亮如鏡的純瀝青，“現在的瀝青，熱了會流，冷了會脆。塗在牆上，這就是個花架子。”
“那怎麼辦？”
“加料。”
何維指了指旁邊早已準備好的兩堆東西：一堆是篩選過的細河沙，另一堆是切得碎碎的乾麻絲和蘆葦絮。
“烏爾，記住了。”
何維一邊示範，一邊大聲說道，“純瀝青是肉，它太軟。沙子是骨頭，能讓它硬挺。麻絲是筋，能讓它不裂。”
“我們要做的，叫‘瀝青瑪蹄脂’。”
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在眾人工匠驚駭的目光中，何維像是在煮一鍋地獄濃湯。
他先是將沙子倒進滾燙的瀝青裡，瘋狂攪拌，黑色的流體立刻變得粘稠、粗糙。
緊接著，他又把那堆麻絲撒了進去。
“攪！用力攪！讓每一根麻絲都喝飽瀝青！”
十幾個壯漢喊著號子，用粗木棍在鍋裡拚命攪動。
那粘稠度大得驚人，每攪動一下都要耗費巨大的力氣。
終於，一種不再流淌、而是像厚重的黑色麵團一樣的東西出鍋了。
“上牆！”
何維端起一盆滾燙的瑪蹄脂，大步走向那個紅磚砌成的巨大池子。
此時的紅磚浴場還是個半成品，紅色的磚牆雖然堅硬，但那些磚縫就是漏水的篩子。
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