三月十五，北京城下了場蹊蹺的桃花雪。雪片混著禦花園裡早開的桃花瓣，在金水河上打著旋，將紫禁城的紅牆黃瓦染出斑駁的粉白。
司禮監值房外的小太監們都縮著脖子，沒人敢說話，因為從卯時到現在，值房裡的炭火已經換了三盆，但嚴閣老還沒出來。
值房裡，嚴嵩坐在太師椅上，手中捏著一份剛送來的通政司抄件。抄件是昨夜子時遞進的，是南京監察禦史鄒應龍的奏本，彈劾福建都指揮使張經、浙江市舶司太監黃英“貪墨軍餉、私販禁物、勾結倭寇、禍亂海疆”，列了十八條罪狀，每條都有時間、地點、數目，像用尺子量過一樣精準。
奏本後還附了一頁，是抄自某賬冊的片段，上麵記著幾筆賬：嘉靖三十四年八月，月港，佛郎機商船三艘，生絲一千擔，抽稅銀八千兩，實入賬三千兩，餘五千兩“分潤各處”。那筆跡，嚴嵩認得，是黃英的師爺的筆跡。
“父親，”嚴世蕃從側門進來，他本該在江西按察使任上，但半月前“丁憂”回京——他母親三年前就死了，這“憂”丁得蹊蹺，但沒人敢問。他臉色發白，是凍的，也是嚇的，“通政司趙文華遞話，說徐階的門生、禮科給事中沈煉，也上了本，彈劾兒子在江西‘貪暴枉法、淩虐士民’。奏本...皇上留中了。”
“留中”，就是不批不發，壓在宮裡。這是嘉靖帝慣用的手法，像貓玩老鼠，不急著吃，先看著你慌，看著你亂，看著你...自己露出破綻。
嚴嵩將抄件放在案上，用鎮紙壓好。鎮紙是和田玉的，刻著“惟精惟一”四個字，是皇上二十年前賜的。那時皇上剛經過“大禮議”，需要他這樣的“舊臣”穩住朝局，賜他這鎮紙，是勉勵，也是警告：專心辦事，別有二心。
二十年來，他一直“惟精惟一”，為皇上辦事，為皇上背鍋，為皇上...做那些皇上想做但不能做的事。現在，皇上老了，疑心重了，嫌他這口鍋太舊，太臟，想換口新的了。
“徐階...”嚴嵩緩緩開口，聲音像從地底冒出來，“他終於忍不住了。”
“父親，咱們得反擊！不能讓鄒應龍、沈煉這些人繼續咬下去！兒子這就去聯絡都察院、六科廊，讓他們上本彈劾徐階結黨營私、圖謀不軌！”
“彈劾誰？徐階？”嚴嵩抬眼看他，眼中閃過一絲譏誚，“徐階是次輔，是清流領袖，是太子講師。彈劾他，就是彈劾太子，就是...質疑皇上的選擇。你想死，別拉著全家。”
“那難道就任他們咬？”
“讓他們咬。”嚴嵩起身，走到窗前，推開一縫，冷風夾著雪沫灌進來，“但要知道，他們咬的是誰，為什麼咬，咬了之後...誰得利。”
他望向萬壽宮方向。那座皇帝修道煉丹的宮殿在雪霧中若隱若現，像海市蜃樓，看似近，實則遠。二十年來，他無數次站在這裡，望向那裡，猜測那個人的心思，揣摩那個人的好惡，然後，按那個人的心意，做事，說話，殺人，救人。
現在，那個人是什麼心思？嚴嵩閉上眼，腦中飛快地過。東南，倭寇，海疆，張經，黃英，陳啟明，俞大猷，徐鵬舉，徐階...這些名字像棋子，在巨大的棋盤上移動。執棋的人，是皇上。皇上要什麼？
要平衡。要製衡。要...讓嚴黨和清流互相牽製，誰也成不了氣候。這樣，皇權才穩，皇上才安。
所以鄒應龍彈劾張經、黃英，皇上留中。所以沈煉彈劾嚴世蕃，皇上也留中。不留中，就要處理。處理了張經，嚴黨損一臂。處理了嚴世蕃，嚴黨傷元氣。但處理了，清流就壯了，徐階就強了。這不是皇上要的。
皇上要的，是兩敗俱傷，是...都別太強。
“世蕃，”嚴嵩轉身，“你寫封信，給張經。告訴他，有人要動他，讓他小心。但別告訴他怎麼做，讓他自己悟。悟得出來，是他造化。悟不出來，是他命數。”
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“那黃英...”
“黃英是太監，是皇上的人。動他，就是動皇上。讓他在寧波老實點，該吐的吐出來，該藏的藏好。至於陳啟明...”嚴嵩頓了頓，“告訴張經，這個人，可以用，但不能留。用他打倭寇，用他耗清流，用完了...你知道該怎麼做。”
“兒子明白。”
“還有，”嚴嵩從案上拿起那份抄件，遞給嚴世蕃，“把這個，抄一份，送到徐階府上。什麼話都別說，就送這個。”
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