入冬的風已帶了凜冽的寒意，刮過聯盟新城的坡地時，卷起地上的枯草碎屑，卻吹不散城堡裡的暖意。城堡每層的玻璃窗都掛了厚實的麻布窗簾，是妻妾們領著侍者一起縫製的，米白色的簾布垂落，將寒風擋在窗外，隻留陽光透過簾隙，在地板上灑下斑駁的光影。各層套房的壁爐裡燃著乾燥的木柴，火焰跳動，將室溫烘得暖融融的，連空氣裡都帶著淡淡的木柴香氣。
張軒卻鮮少待在城堡裡。自決定煉鐵後，他便把大部分精力放在了新城東側的冶煉區——那裡靠近山林（方便砍伐木柴製炭，後來又尋到了煤炭），也離之前發現的鐵礦脈不遠，是搭建高爐的絕佳位置。這幾日，高爐已近完工，隻待最後調試，便可嘗試熔鐵。
清晨的冶煉區還沾著霜氣，地麵凍得硬邦邦的，踩上去咯吱作響。張軒裹著一件厚實的獸皮大衣，踩著霜花走到高爐前，身後跟著負責冶煉的族人石錘——石錘是部落裡最擅長鍛打的漢子，手臂粗壯，手掌布滿老繭，之前跟著張軒打造過青銅工具，如今成了煉鐵的主要幫手。
這座高爐是張軒根據記憶中的樣式，指導族人用土石混合搭建的：爐身高約丈餘，底部粗，往上漸漸收窄，像一座小小的尖塔；爐身外側糊了一層摻了稻草的黃泥，既能加固爐體，也能減少熱量散失；底部開了兩個口，一個是進風口（連接著族人踩動的風箱），一個是出鐵口（平時用泥封著）；爐腰處有一個進料口，用來添加鐵礦、煤炭和石灰石（之前尋到的礦石，能去除鐵礦裡的雜質）。
“神尊，煤炭和鐵礦都已備好，風箱也檢查過了，三個風箱一起踩，風力應該夠。”石錘指著高爐旁的堆料區，語氣裡帶著幾分緊張——之前張軒帶著他們試過用小爐子煉青銅，可煉鐵比煉青銅難多了，他們試過幾次用木炭熔鐵，都隻把鐵礦燒得發紅，卻始終熔不成鐵水，直到張軒提出用煤炭。
張軒走到堆料區，彎腰撿起一塊黑亮的煤炭——這是之前在山林西側的溝壑裡發現的，黑色的石塊，點燃後火力比木炭旺得多，溫度也更高。他之前試過，煤炭燃燒時的溫度，足夠將鐵礦熔化成鐵水。“煤炭要碎成小塊，和鐵礦按比例混合，石灰石少放些，主要是除渣。”他將煤炭遞給石錘，又指著旁邊的陶筐，“把混合好的料分批次加，別一次加太多，免得壓滅火焰。”
周圍已圍了不少族人，有負責搬運物料的，有負責拉風箱的，還有幾個長老也趕了過來——木長老拄著拐杖，站在不遠處，眼神裡滿是期待；負責農業的田長老更是頻頻看向高爐，顯然是盼著鐵工具能早點成，好應對開春的耕種。
“都各就各位吧，先把爐溫升起來。”張軒拍了拍手，族人立刻行動起來：負責拉風箱的三個漢子走到風箱旁，雙手扶住橫杆，開始有節奏地踩動——風箱是用整塊木頭挖空製成的，一側蒙著獸皮，踩動時，風從管道裡灌進高爐，瞬間揚起爐內的火星；石錘則領著兩個族人，將碎好的煤炭先倒進進料口，待爐內燃起明火，再按比例混合鐵礦和石灰石，一點點往裡添。
火焰漸漸從高爐頂部的煙道口冒出，起初是淡藍色的，隨著煤炭越燒越旺，漸漸變成橙紅色，煙也從淡灰色變成濃黑色，裹著熱氣往上飄，在寒冷的空氣裡凝成一團團白霧。風箱踩動的“呼哧”聲、煤炭燃燒的“劈啪”聲，還有族人偶爾的低語，交織在冶煉區，透著一股緊張又充滿希望的氣息。
從清晨到午後，高爐的溫度一點點升高。張軒不時走到高爐旁，將手放在爐身外側（隔著厚厚的獸皮手套），感受爐內的溫度變化，又讓石錘從進料口往下看，觀察爐內物料的熔化情況。
“神尊，裡麵的鐵礦好像化了，能看到紅色的液體在動！”石錘探著頭看了一會兒，突然興奮地喊道，聲音都有些發顫。
張軒立刻走過去，示意石錘讓開，自己往進料口看——爐內果然一片通紅，原本塊狀的鐵礦已變成了流動的紅色液體，像岩漿一樣在爐底積聚，旁邊還浮著一層灰白色的爐渣（石灰石和雜質反應後的產物）。“差不多了，準備開鐵口！”他直起身，對石錘吩咐道，語氣裡也帶了幾分不易察覺的欣喜。
石錘立刻領著兩個族人，拿著特製的鐵釺（之前用青銅打造的，足夠堅硬）走到高爐底部的出鐵口旁。出鐵口用黃泥封著，石錘深吸一口氣，將鐵釺對準泥封，用力往裡戳——黃泥早已被爐內的高溫烤得乾燥酥脆，幾下就被戳開一個小口。
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