春陽穿過鍛造坊的木格窗，在地上投下斑駁的光影，坊內卻聽不見往日的喧囂——最深處的密閉棚屋擋嚴了門窗，隻留頂部一個窄小的透氣口，裡麵的炭火燃得正旺，火星撞在厚實的土牆，又簌簌落回鐵砧旁。張軒站在棚屋中央，手裡捏著一塊熟鐵坯，羽尾長老正帶著三個赤膊的鐵匠圍在旁，每個人的臉上都帶著凝重，連呼吸都放輕了些。
“騎兵隊的馬這幾天瘸了三匹，”張軒將鐵坯放在炭火上，火苗瞬間舔舐上來，映得他眼底發紅，“都是馬蹄磨破了，春天訓練強度大，再這麼下去，騎兵隊沒法練。今天咱們做的東西，叫‘馬蹄鐵’，能護住馬蹄，讓馬跑得更穩、更遠。”
羽尾長老眼睛一亮，他管鍛造坊多年，最懂鐵器對部落的重要性：“神尊，這東西真能護住馬蹄？騎兵隊的戰馬可是咱們的寶貝，要是能護住，訓練效率能提一倍！”
“能。”張軒點頭，指了指牆角的木架——上麵擺著一副用黏土捏的馬蹄模型，是昨天讓木工坊按戰馬的蹄子拓的，“等鐵坯燒紅，就按這個形狀鍛，邊緣要彎，能裹住馬蹄，上麵鑽四個孔，用鐵釘固定。”他頓了頓，目光掃過三個鐵匠，語氣陡然嚴肅，“但這東西的技術，隻能咱們五個人知道，對外要絕口不提，誰走漏風聲，按通敵論處，死刑腰斬。”
三個鐵匠都是跟著羽尾多年的老匠人，最是可靠，聞言立刻躬身：“請神尊放心！我們嘴嚴得很，半個字都不會往外說！”羽尾長老也重重點頭，他知道這東西對騎兵的意義，保密比打造本身更重要。
棚屋外，兩名侍衛守在門口，腰間的青銅矛握得緊實——張軒特意吩咐過，除了他們五人，任何人靠近棚屋三尺之內，無需稟報直接拿下。坊外的其他族人隻知道長老們在打造“重要軍器”，卻沒人敢多問，連送木炭的侍女都隻敢把炭堆在棚屋十米外，等裡麵的人自己來取。
鐵坯很快燒得通紅，泛著刺眼的白光。張軒示意最年長的鐵匠老錘上手，老錘掄起沉重的鍛錘，“咚”的一聲砸在鐵坯上，火星四濺。“先鍛成薄片，厚度要勻，不能太薄，不然不經磨；也不能太厚，免得墜馬。”張軒在一旁指點，手裡拿著小鐵鏟，時不時撥弄一下炭火，“溫度別降，燒到發白再砸，不然容易裂。”
老錘經驗老道，聽著張軒的指令，一錘接一錘砸得精準，鐵坯漸漸變成了巴掌大的薄片。羽尾長老則蹲在一旁，用黏土模型比對形狀，時不時喊一聲：“左邊再彎一點！跟模型對齊！”
第二個關鍵步驟是淬火——這是決定馬蹄鐵硬度的核心技術，張軒沒讓鐵匠動手，親自舀起一瓢冷水，等鐵坯鍛成馬蹄形狀、溫度稍降時，猛地潑了上去。“滋啦”一聲，白霧瞬間騰起，帶著濃烈的鐵腥味，馬蹄鐵表麵立刻蒙上一層青黑色的氧化層，硬度比之前高了數倍。
“淬火的時機最重要，”張軒拿起淬好火的馬蹄鐵，放在手裡掂量，“燒太紅淬水，鐵會脆；溫度太低，硬度不夠。這火候，隻能你們自己慢慢試，記好每次的時間，錯一次就重新來。”
三個鐵匠連忙點頭，掏出隨身攜帶的木炭筆，在草紙上記下“燒至發白、晾三息、再淬火”的字樣——這是張軒教他們的簡單記錄方法，隻有核心匠人才能用。
接下來的兩天，棚屋裡的炭火就沒熄過。張軒隻在上午過來指點，其餘時間交給羽尾和鐵匠們練習，自己則去巡查建城工地，對外隻說“鍛造坊在趕製騎兵用的鐵矛”。每次回到棚屋，都能看到地上堆著十幾塊失敗的馬蹄鐵——有的淬火太早裂了紋，有的形狀不對裹不住馬蹄，有的鑽孔位置偏了沒法固定，直到第三天傍晚，才終於鍛出十塊合格的馬蹄鐵，邊緣圓潤，孔洞整齊，硬度也剛剛好。
“找匹最累的戰馬試試。”張軒對羽尾道。羽尾立刻讓人去馬廄牽來一匹黑馬，這匹馬前幾天訓練時磨破了蹄子，走路一瘸一拐的。兩名鐵匠小心翼翼地抬起馬的前蹄，用砂紙打磨乾淨蹄底的老繭，羽尾則拿著馬蹄鐵比對，確認大小合適後，用燒紅的銅釘穿過孔洞，輕輕敲進蹄子的角質層——銅釘不硬，不會傷到馬的皮肉，卻能牢牢固定住馬蹄鐵。
四塊馬蹄鐵都裝好後，黑馬似乎察覺到蹄底的變化，抬起前腿輕輕刨了刨地麵，眼裡沒有了之前的痛苦。“牽出去試試。”張軒道。侍衛牽著黑馬走出棚屋，在鍛造坊外的空地上小跑起來，之前的瘸腿症狀徹底消失，跑起來又穩又快，蹄子落在地上，發出“嗒嗒”的清脆聲響，再也沒有之前的拖遝聲。
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