晚上十點整，馬斯頓王立機械學院的鐘聲剛過最後一響，餘韻還纏繞著校園裡百年樹齡的櫻桃樹，祈禱堂內的燭火便隨晚風輕輕晃了晃，將眾人的影子拉得忽長忽短，投在刻著古拉丁語的石壁上。
車輪形的蠟燭大吊燈懸在穹頂中央，暖黃的光透過融化的蠟油紋路灑下來。
近半個小時的情報探查終於告一段落，趙青率先在祈禱堂中央的橡木長桌旁坐下，開口打破了靜謐：“先把搜集到的信息捋一遍。”
她將一張手繪的馬斯頓城區地圖攤平，伸指點在地圖中央的紅色標記處：“首先是這座城市本身，從檔案室找到的沿革來看，馬斯頓跟我們那邊的‘馬其頓’絲毫不相乾。”
“它有著世襲的馬斯頓公爵，於一百多年前西方世界的大變革中獨立建國，可整個公國就隻有這一座同名城市，相當弱小。”
“具體的位置，等若於高加索山西端的索契。”她補充著道：“早在舊羅馬帝國的時代，馬斯頓就以溫泉出名，那時候這座城市還是拜占庭的領地，城裡如今還留著皇帝當年的溫泉行宮，生活節奏悠閒愜意……”
“大約五十年前，前任公爵發現自己擁有的這座城市恰恰位於東西方之間，是四麵八方交通往來的要道，便果斷地宣布馬斯頓脫離以教皇國為軸心的西方國家聯盟，成為中立的商業國，不依附任何一方勢力。”
“此後，掌握了時代機遇的馬斯頓，迎來了迅速的發展，被譽為商業之都和學術之都，街頭隨處可見白色的校園、鬱金香搖曳的梯田，還有販賣東方茶葉和瓷器的黑市商鋪。”
“幾十所高等學府，數萬學員，絕大部分是非富即貴的子弟。我們所在的這家王立機械學院，前綴‘王立’源於其建立者是舊羅馬帝國的末代皇帝尼祿，算是這裡的頂尖學府之一。”
“它們的圖書館和檔案室，正好為我們提供了大量珍貴的文獻資料，涵蓋機械學、工程學、新興的煉金學、占據主導地位的彌賽亞聖教神學，以及……試圖客觀記錄卻難免帶有傾向性的近代曆史。”
星之瑪利亞將一本厚重得需要雙手才能托起的典籍小心地放在桌上。
書籍的封麵是深黑色的硬皮，邊緣鑲嵌著氧化發暗的純銀紋飾，中央用金線繡著一個複雜的、類似十字架與齒輪結合的符號。
“這是一卷《聖約》的抄本，彌賽亞聖教的至高經典。翻閱之後，我發現了一個很有趣的現象——這個世界的宗教體係，跟我們認知中的迥異。”
她翻開書頁，劃過那些用古拉丁文和華麗花體字寫就的經文：“教廷宣稱，世間存在著獨一無二的神，世界和人類都是神的造物。”
“但是，”她強調道，“聖典中隻為這位‘唯一的神’賦予了模糊的尊名與位格，並未為之大肆宣傳具體的形象。更重要的是，整本《聖約》裡，從未出現過‘耶穌’這個形象，也沒有所謂的‘道成肉身’、‘受難與複活’的記載。”
“它套了半個基督教的外殼，卻有著截然不同的曆史源頭，畢竟是個異世界。”
“沒了耶穌或類似的‘聖子’角色，自然，這裡通用的‘星曆’，跟曆史上任何人的誕辰均無關聯。”
施夷光接口道：“根據記載，‘星曆’紀年的開端，指的是神派遣天使最後一次降臨塵寰，與先民訂立《星羅古約》之日。”
“也就是說，這個世界的時間刻度，是以宗教傳說中的‘神聖事件’為基準的。”
“小施”背靠拚花玻璃窗坐著，手裡拿著一卷《伊羅伯戰史與聖教源流》：“迦南人，世界上最古老的航海家，因用星辰標記航道，便將他們所知的這片廣袤大陸稱為‘星羅古陸’，並計算出它的麵積為7億5000萬公頃。”
“這裡所用的公頃、米、分秒，和我們那裡全然相同，都是一樣的單位標準。”
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“伊羅伯，西方世界的名字，在迦南人的語言裡是‘日落之地’，對應的東方叫‘阿蘇’，也就是‘日出之地’，兩邊以高加索山脈為界。”
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