應天府。
遠處的烽火絲毫沒有影響到應天府的平靜，如今的應天府仍是處於一片安詳之中。
隻不過，這種安詳亦是表現。
這暗處的暗湧卻是在不斷醞釀。
秦淮河畔，臨水雅閣。
窗外畫舫燈火流光溢彩，絲竹隱隱，與千裡之外風雪交加的河北前線仿若兩個世界。
雅閣內暖香襲人，炭盆燒得正旺，幾名身著常服卻難掩貴氣的中年男子圍坐，麵前茶湯已冷，卻無人去動。
「這都幾個月了？」一個麵皮白淨、蓄著短須的男子用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，語氣帶著一絲不易察覺的煩躁，「從秋到冬，定州那邊還是僵著。聽說前幾天又退了三十裡？」
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他是戶部某司郎中，姓王，家中頗涉漕運。
坐在他對麵，一個臉龐微胖、眼神精明的男子歎了口氣，他是轉運使司的官員，家族生意與南北貨殖緊密相連：「何止是僵著。」
「王兄你是管內帳的，應該比我更清楚。」
「河北路今年冬賦、商稅，折損多少？」
「漕運自入冬以來，阻滯頻頻，雖說有胡騎騷擾，可這騷擾」也未免太久了些。」
「我那幾條船，往年此時早已南下裝貨，現在還被卡在濟州不敢妄動，損耗日增啊。」
「損耗？」坐在窗邊陰影裡，一個一直沉默、指節粗大似常年握算盤的瘦削男子冷冷開口。
他姓周，背後有宮中內侍的背景，經營著為宮廷采辦物料的皇商生意。
「王郎中管帳，李兄管漕，看到的還隻是明麵上的流水。」
「我那在河間、真定幾處為宮裡備辦皮貨、乾果的貨棧，上月平白走了水，雖未全毀，可今冬的貢品怕是湊不齊數了。」
「夥計們傳言是胡騎所為，可胡騎影子都沒見著一個，這損失，這延誤宮中之需的乾係，誰擔待得起？」
他話裡話外都透著對前線戰事遲遲不能肅清敵人的強烈不滿。
王郎中聞言，眉頭鎖得更緊，順著話頭道：「周兄所言，隻是冰山一角。」
「你們可知，自秋防至今，河北、河東諸路為支應定州大軍，糧秣、餉銀、軍械轉運所費幾何「這還隻是帳麵上能看到的。」
「更別說今歲這天時詭異，河北、山東乃至兩淮，十月便寒潮頻仍，多地霜凍早至，秋糧收成本就不及往年，民間已有凍餒之憂。」
「朝廷為了前線，已多次截留漕糧，地方常平倉存底日薄，若再遇災歉，拿什麼賑濟？」
「拿什麼安撫流民？」
他掌管部分度支，對財政壓力感受最深。
臉龐微胖的李轉運使連忙點頭：「王兄說到點子上了。」
「漕運不暢，南北物資難以調劑，已不僅僅是商賈之事。」
「南方糧米北運遲緩，北方寒災缺糧少炭，物價焉能不漲？」
「民心焉能安穩？」
「光是應對這些，沿途州縣就要耗費大量錢糧人力。」
「這仗————打的不僅是前線將士，更是掏空了後方各路的元氣啊！」
周皇商冷哼一聲，聲音尖細了些：「前線靡費巨萬，後方災異頻仍，朝廷府庫又不是聚寶盆。」
「聽聞近日已有禦史風聞奏事，提及今冬異常，恐需預備賑災款項。」
「可錢從何來？加賦？加商稅？」
「還是從咱們這些已經快被掏空的家當裡再榨一層油？」
他這話，將戰爭消耗、氣候異常、朝廷財政困境與自身利益受損徹底綁在了一起，怨氣幾乎溢於言表。
王郎中歎了口氣，語氣中帶著深深的無奈和一絲不易察覺的煩躁：「賑災之事，尚在議論。」
「但顧帥那邊————若他能速戰速決，早日蕩平胡塵，恢複河北秩序，漕運暢通，商貿複振，朝廷賦稅有了著落，地方災禍也能從容調劑。」
「何至於像現在這般，進退維穀，處處掣肘？」
他雖未直斥顧晏無能，但話裡話外的意思卻已經是表明了一切。
李轉運使壓低聲音：「坊間亦有議論，說那鐵木真不過數萬騎，飄忽不定。」
「顧帥————」他後麵的話沒說出來，但「畏敵」、「惜兵」乃至「養寇」的猜測，已在這暖閣的沉默中悄然彌漫。
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