灰袍老者望著阮紅玉那挺直、不卑不亢走入紅色大門的背影，眼中讚賞之色更濃。那孩子，雖遭了火厄，一頭青絲儘毀，隻餘這驚世駭俗的短發，但細看之下，五官竟是出奇的精致，眉宇間更有一股尋常丹師難覓的沉靜氣度。沒有新手的忐忑，亦無世家子弟的驕矜，如同古井深潭，波瀾不驚。單憑這份心性，就遠超同齡人。
“是個好苗子。”老者心中暗讚，捋著油亮胡須的手都輕快了幾分，“可惜……來測試一階煉丹師，以她約莫二七的年紀，在天才輩出的丹道一途上，起步終究是晚了些。若再早個五六年，前途不可限量啊。”他略帶惋惜地搖搖頭，目光落在手中那份剛登記好的表格上。
“燼虛？”老者清瘦的眉頭微微蹙起，眼中閃過一絲困惑。這名字……古怪又陌生。以他在這煉丹師工會坐鎮數十年、閱儘帝國丹師名錄的閱曆，竟是從未聽聞過姓“燼虛”的丹師家族或名師。籍貫填的也是聞所未聞的偏遠之地，師承更是直接寫了“無”。這信息……透著蹊蹺。老者撚著表格，若有所思地望向那扇已然關閉的赤紅大門。
門內，是一個比外麵等候室更為寬敞的房間。空氣中彌漫著濃鬱而駁雜的藥草氣息，仿佛濃縮了千百種草木的精華。房間中央，整齊地擺放著三排長桌，桌麵上琳琅滿目地陳列著形態各異、顏色紛呈的藥材。有的葉片翠綠欲滴，有的根莖虯結如龍，有的花朵豔麗奪目，有的果實乾癟奇詭，還有礦石、蟲蛻、獸骨……種類繁多，不下百種。
長桌之後，端坐著三位身著深青色丹袍的考核官。他們神情肅穆，代表著煉丹師工會的權威。
坐在中間那位麵容方正、氣質沉穩的中年考核官，目光如炬地掃過進來的十幾名少男少女，聲音洪亮地宣布規則：
“第一關，辨識與配伍！”
他指了指滿桌的藥材：“你們的任務，一、在紙上寫下你們所認識的每一株藥材的名稱；二、從這些藥材中，挑選出足夠煉製一種丹藥所需的所有材料。丹藥種類不限，但必須是你們確知並能完成的丹方。”
他話音剛落，左側那位麵容和藹、眼角帶著細紋的考核官便微笑著補充道：“孩子們，不必緊張。選擇你們最有把握、最熟悉的丹方即可。穩紮穩打，發揮出你們的所學就好。”他溫和的笑容像春風，稍稍緩解了房間內彌漫的緊張感。
右側那位較為年輕的考核官則負責分發紙筆，動作利落。
少年少女們聞言，紛紛拿起紙筆，臉上帶著凝重，開始小心翼翼地辨認桌前的藥材。他們或湊近細看，或輕嗅氣味，或回憶典籍圖鑒，不時蹙眉苦思，下筆也帶著幾分猶豫和不確定。不少人偷偷看向那位和藹的考核官，仿佛他溫暖的笑容能給自己帶來勇氣和靈感。整個房間彌漫著一種小心翼翼的探索氛圍。
然而，在這群謹慎探索的新人中，阮紅玉的身影顯得格外突兀。
她沒有像其他人那樣湊近藥材反複觀察，甚至沒有拿起任何一株藥材細嗅。她隻是平靜地站在原地，目光如同最精準的掃描儀，從左至右，草草掃過那三排長桌上陳列的近百種藥材。
那些在旁人眼中或許陌生、或許難以區分的草木金石，在她那雙深邃的眼眸裡，卻如同翻開了一本早已熟稔於心的圖譜。
七星草，葉七分叉，夜凝露珠，性微寒，主清心……
玉髓枝，通體瑩白如玉髓，觸手溫潤，調和藥性之佳品……
蛇信蘭，花如蛇信，紅中帶紫，劇毒，慎用……
地龍藤，根如盤龍，色褐，土屬性，強筋骨……
寒煙草，葉覆白霜，生於極陰之地，煉製冰心丹主材……
赤陽果……
墨玉蓮……
每一種藥材的名稱、性狀、藥性、產地、甚至常見的炮製方法、相生相克的配伍禁忌……如同早已鐫刻在靈魂深處的烙印，在阮紅玉的腦海中清晰無比地浮現。前世浸淫丹道巔峰的浩瀚學識，此刻如同沉寂的火山驟然蘇醒，噴薄而出！
她甚至不需要思考，身體已經自然而然地做出了反應。
她拿起筆，蘸墨，落於紙上。那書寫速度，快得令人眼花繚亂！筆尖在紙麵上劃過，發出連綿不絕的“沙沙”聲，如同疾風驟雨。一行行娟秀中帶著一絲淩厲鋒芒的字跡飛速顯現，每一個藥材名稱都準確無誤，甚至有些藥材旁還被她下意識地標注了簡略的藥性符號（如↑寒↓熱△毒），那是前世丹師間通用的速記法。
她的動作流暢、迅捷、精準，沒有絲毫遲滯，仿佛不是在辨認考核，而是在默寫一本早已爛熟於胸的藥典。
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