高台之上，慕容嵇盛——當今聖上，目光掃過下方廣場上那些或失落或興奮的煉丹師們，威嚴的臉上露出一絲不易察覺的讚許。他微微頷首，低沉的聲音帶著帝王的沉穩：“此次煉丹大比，倒是臥虎藏龍。那兩名躋身前十的三階小輩，根基紮實，臨危不亂，假以時日，未必不能成為我大燕丹道的中流砥柱。”他的目光尤其在馮無極和柳青焰身上停留片刻，這兩位皇家供奉的表現，確實為皇室增色不少。
然而，他敏銳地察覺到身側一絲異樣的專注。他的目光轉向坐在旁邊的三子——慕容沉淵。這位素來深沉冷峻、心思難測的兒子，從剛才起，視線似乎就凝固在某個方向，如同鎖定獵物的鷹隼，專注得近乎……執著？
慕容嵇盛順著那冰冷視線的方向望去，落點赫然是禮部尚書李明啟及其家眷所在的席位。
“淵兒，”慕容嵇盛帶著一絲探究，聲音溫和卻不容忽視，“你在看什麼？”他心中暗自揣測。李家？李愛卿的煉器之術確實精湛，堪稱國之棟梁。他的幾個孩子也頗為出色，尤其是嫡長女李玉香和次女李玉珠，小小年紀便已是三階煉器師，天賦卓絕，聲名在外，確實稱得上是後生可畏。若淵兒是看中了李家的女兒……慕容嵇盛心思微動，這未必不是一樁美事。淵兒因幼年那場大劫，性情孤僻陰鬱，若能結一門好親事，或許能讓他有所改變？
他的視線在李家四個孩子身上掠過：端莊嫻靜、如明珠生輝的李玉香；驕傲明豔、如火焰跳脫的李玉珠；存在感稍弱的庶子李宏遠；最後，是那個最紮眼、最“大逆不道”的李紅玉——那頭參差不齊的短發，在滿座精心梳理的雲鬢中，如同墨玉上的一道裂痕，異常刺目。更讓慕容嵇盛心頭一跳的是，他順著慕容沉淵目光的終點望去，那冰冷的視線似乎……正牢牢釘在李紅玉身上？
錯覺嗎？慕容嵇盛有些疑惑。一個丹田儘碎、無法修煉的廢物，怎會吸引淵兒如此長時間的注視？
就在慕容嵇盛陷入這微妙“錯覺”的思索時，慕容沉淵那如同寒冰摩擦般冰冷的聲音毫無預兆地響起，清晰地鑽入他的耳中：
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“在看對我生命至關重要的東西。”
慕容沉淵說完，甚至沒有看自己的父皇一眼，便緩緩斂下那雙深不見底、仿佛蘊藏著無儘寒淵的眼眸。他利落地站起身，玄色的蟒袍劃出一道冷硬的弧線，轉身徑直離去，留下一個孤絕而充滿壓迫感的背影。
生命至關重要？！
慕容嵇盛心頭劇震，瞳孔微縮！他從未聽過自己這個兒子用如此……近乎執念的語氣形容任何事物！莫非……他真對那個李紅玉……？皇帝腦中瞬間閃過無數念頭：李紅玉的身份李明啟李愛卿家原來的那個丹田碎裂的廢物嫡女、以她的現狀、以及……淵兒那自小留下的、藥石罔效的可怕暗傷！難道……淵兒是想用她來……衝喜？或是另有所圖？
震驚之餘，慕容嵇盛的目光下意識地掃向自己另一個兒子——四皇子慕容離的方向。慕容離正與幾位世家公子談笑風生，一派風流倜儻。看到慕容離，慕容嵇盛心中那點因慕容沉淵反常而產生的波瀾迅速被另一種權衡取代。慕容離與李紅玉那場鬨得沸沸揚揚、人儘皆知的退婚……似乎被這位帝王選擇性地從腦海中暫時抹去了。利弊權衡之下，若淵兒真有意，一個無足輕重的廢柴庶女，賜婚給一個身有暗疾的皇子，似乎……也並非不可接受？畢竟，淵兒幼年那場劫難，始終是他心中的一根刺。
另一邊，李紅玉也幾乎在同一時間收回了目光。
慕容沉淵那最後一眼，如同淬毒的冰錐，帶著毫不掩飾的掠奪之意。她知道，那不是結束，而是暴風雨前的寧靜。瓊華盛會，九幽冰魄蓮……這是她擺脫廢柴之身、踏上複仇之路的關鍵一步！她絕不能退縮！
心中信念如磐石般堅定，李紅玉毅然站起身，瘦削卻挺直的脊背透著一股不容忽視的決絕。她無視周圍或好奇或鄙夷的目光，轉身，步伐沉穩地朝著瓊華盛會舉辦地——宮廷花園的方向走去。
煉丹大比的淘汰賽在喧囂與驚歎聲中落下帷幕。餘下的十名煉丹師，明日將進行最終的巔峰對決。魁首之位，不僅意味著無上榮耀，更代表著一步登天的機會——可以選擇加入皇家煉丹師的行列，成為供奉，享儘尊榮與資源；亦或是選擇一份足以令無數修士眼紅的豐厚獎勵。命運的岔路口，就在明日。
而此時，宮廷花園內，瓊華盛會的氣氛正逐漸升溫至沸點。
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