靖海侯吳楨於寧波港接到由鶚羽衛加急送達的樞機堂密令及吳王手諭。細細閱畢，這位老成持重的沙場宿將眉宇間亦不禁掠過一絲驚詫與疑慮。
招安海盜？且是擁眾數百、凶名赫赫的女海盜頭子？此舉無異於縱虎歸山，風險極大。然則，軍令如山，更出自他深為敬服的吳王殿下，其中必有深遠考量。吳楨壓下心頭波瀾，執行起命令來卻是雷厲風行，毫不含糊。
由福建、浙江水師抽調精銳組成的特混編隊，旋即揚帆啟航。艨艟巨艦劈波斬浪，旌旗獵獵，鼓角聲聲，浩浩蕩蕩駛離母港，一路向南，氣勢磅礴。
吳楨用兵，老辣沉穩。艦隊並未貿然直撲情報所示的蘇祿海複雜水域，而是采取了更為高明且壓迫力更強的策略。艦隊首先抵達呂宋島北端的淡馬錫等大明已有貿易據點或影響力較強的港口進行“友好訪問”，實則為耀武揚威，堂皇展示大明水師的堅船利炮與嚴整軍容，向所有勢力宣示天朝在海上的絕對存在。
與此同時，大批快艇、哨船被放出，如同梳齒般細致巡邏於通往大明的主要貿易航路上，遇有可疑船隻，不論國籍，立即上前攔截盤查，態度強硬，手續嚴格。
這一係列組合拳，頓時在南洋海麵上激起巨大波瀾。往來商船紛紛傳言“天朝震怒，遣派大軍掃蕩南洋，欲畢其功於一役”，海貿為之震蕩。平日裡氣焰囂張的各方海盜更是聞風喪膽，紛紛收縮活動，或潛入更深處的偏僻島礁，或暫時偃旗息鼓，觀望風色。
首當其衝的，便是林道乾部。其盤踞的巢穴“蛇島”，位於蘇祿海深處，暗礁環抱，水道詭譎，確乃易守難攻的天險之地。然此刻，大明水師在外圍不斷遊弋、示警、擠壓，仿佛一張不斷收緊的巨網，使得他們外出劫掠的風險陡增十倍，獲取糧食、淡水、藥品等必要補給也變得異常困難。
幾次小心翼翼、試探性的出擊，都險些與明軍大規模的巡邏船隊迎頭相撞，僥幸憑借對地形的熟悉逃脫，亦驚出全員一身冷汗，士氣備受打擊。
蛇島巢穴內，往日的喧囂躁動被一種壓抑不安的沉寂所取代。海盜們啃著日益減少的乾硬口糧，聽著外麵不斷傳來的關於明軍巨艦如何龐大、火炮如何犀利的消息，焦躁與恐慌情緒如瘟疫般蔓延。
“老大！弟兄們快熬不住了！嘴裡淡出鳥不說，心裡更發慌！明軍的船就跟鬼似的陰魂不散，咱們難道真要困死在這鳥不拉屎的破島上？”
一名性情火爆、滿臉虯髯的核心頭目再也按捺不住，闖入聚義廳，向著首座上的林道乾大聲抱怨，聲音帶著絕望的沙啞。林道乾端坐在一張鋪著虎皮的粗糙交椅上，一身暗藍色勁裝勾勒出矯健的身形，外罩一件半舊的紅衫，腰間一長一短兩把弧度優美的彎刀從未離身。
她的麵容並非想象中那般猙獰可怖，反而透著幾分嶺南女子特有的清麗輪廓，但那雙點墨般的眸子裡凝聚的冰寒煞氣與眉宇間揮之不去的堅毅果決，卻足以令最凶悍的亡命徒心生敬畏。
她沒有立刻斥責，隻是用指尖有一下沒一下地輕敲著冰涼的刀柄，清冷的目光緩緩掃過廳內聞聲聚來的幾位核心頭目。這些人，成分複雜，有心念舊主、誓死追隨其父的老部下、有慕其凶名、為求財帛而來投靠的悍匪、也有在海上遭難被她偶然救下、心懷感激而留下的水手。
“困死？”
林道乾終於開口，聲音清脆，卻帶著海風般的冷冽，“自我林道乾拎著這把刀在這海上立足之日起，就不知‘坐以待斃’四字怎麼寫！明軍船堅炮利，鋒芒正盛，我等暫避其銳，是策略，非是怯懦！”
“可是大姐頭……”
“沒有可是！”
林道乾斷然打斷，霍然起身，紅衫下擺劃出一道決絕的弧線，“傳令各船，收緊補給，清點所有庫存糧秣、彈藥、清水。挑選機靈膽大的弟兄，分批化妝成漁民或小販，乘舢板設法溜出去！一則，打探明軍艦隊虛實、動向、補給線，二則，摸摸其他幾家的底，看看他們是何下場，三則，設法采購些急需物什回來。我就不信，他明軍偌大艦隊，能長久耗在這無邊無際的大海上！”
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