匪慌亂之中的遺棄？是故意轉移視線？還是……有人想借此將水攪渾，甚至將嫌疑引向鎮守北地的燕王？那“廢棄貨棧”，未免太過巧合。
朱棟感覺自已仿佛陷入了一張更大的網，每一個線索的出現，都引向更深的迷局。他收起書信，對信使道：“回複燕王殿下，銀幣收到，多謝五弟援手。此事本王自有計較，還請五弟繼續留意北平境內是否有其他異常。”
信使領命而去。朱棟望著北方，目光幽深。北平……這個距離帝國權力中心最遠，又擁有重兵的藩王封地，在此刻顯得格外敏感。
幾乎與此同時，應天城，一座深藏於繁華街市之後、門庭看似普通的隱秘宅院內。
燭光搖曳，將幾個模糊的身影投在冰冷的牆壁上。室內彌漫著一股壓抑的沉默和失敗後的陰鬱氣息。
良久，一個蒼老而沙啞的聲音緩緩響起，帶著刻骨的恨意與痛惜：“此次蘇州之事……損失太過慘重了。多年苦心經營，安插的人手，積累的錢財，在江南的根基……幾乎被連根拔起。朱棟小兒，朱元璋老匹夫……好狠的手段！”
另一人接口，聲音相對年輕些，卻同樣冰冷，甚至帶著一絲詭異的冷靜：“先生不必過於沮喪。損失雖大，但我們的根基，並未完全動搖。朱棟以為借此雷霆之勢便可斬草除根，未免太過天真。他豈不知，野火燒不儘，春風吹又生。隻要種子還在，總有發芽的一天。”
“接下來我們該如何行事？”第三個聲音問道，顯得有些急切，“難道就如此算了嗎？”
那冰冷的聲音再次響起，語調平穩卻蘊含著不容置疑的權威：“算？自然不能算。但眼下風頭太緊，朱元璋正在氣頭上，朱棟也必然警惕萬分。此時再動，無異於自投羅網。”
他頓了頓，緩緩道：“傳令下去，所有幸存人員，即刻進入靜默潛伏狀態。沒有我的指令，任何人不得擅自行動，不得相互聯係，更不得再與江南舊部有任何瓜葛。保護好自己，便是保存實力。”
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“那我們就這樣一直等下去？”
“等。耐心地等。”冰冷的聲音強調，“朝廷的新政，看似轟轟烈烈，實則處處樹敵。其法愈苛，其怨愈深。苛察之政，豈能長久？待到時日一長，新政弊端顯現，民怨漸起，或是朝廷再有其他變故……那才是我們再次出手的最佳時機。眼下，我們要像毒蛇一樣蟄伏起來，等待獵物的鬆懈。”
燭火跳動了一下，映照出說話之人半張隱在陰影中的臉，竟頗為年輕，但那雙眼睛裡卻充滿了與年齡不符的陰鷙與野心。他輕輕敲了敲桌麵，補充了一句，仿佛忽然想起什麼無關緊要的事情：“對了，吩咐下去，近期所有動作暫停。馬上就要舉行皇子二次冊封大典了，在這個節骨眼上，不要節外生枝，一切……等大典過後再說。”
這番謀劃周密、隱忍蟄伏的指令，全然出自一位隱藏在幕後的主使者之口。若朱棟在此，必定會震驚萬分。因為此人，竟是平日看似低調平庸、甚至有些怯懦的皇七子，齊王朱榑！
此時，另一人低聲附和，語氣中帶著諂媚：“王爺深謀遠慮。隻是可惜了江南那些……”
朱榑冷哼一聲，打斷了他：“成大事者，不拘小節。些許損失，日後加倍討回便是。”
他的眼中閃過一絲厲色，“若非我那好八弟的定親嶽父蠢笨如豬，牽連進胡惟庸案，致使我們母子三人在宮中備受冷眼，我母妃日夜憂憤，我何須行此險棋？”
他的話語中透露出驚人的內幕：其弟皇八子朱梓的嶽家曾是胡惟庸黨羽，因此事發後，他們母子三人在宮中的地位一落千丈，備受朱元璋冷落和馬皇後所出的嫡子們的無形壓製。
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