巴時，一個更壞的消息從浙江傳來。
持尚方寶劍的欽差大臣、武英殿大學士楊靖，在坐鎮杭州，雷厲風行地處置了幾起襲擊新政官員的案件，抓捕了一批地方豪強，暫時穩定了局麵後，竟在返回行轅途中，遭遇了悍匪的當街刺殺！
雖然護衛拚死抵擋，楊靖本人也身負武藝，僅受了輕傷，但刺客手段狠辣，行動失敗後即刻服毒自儘，顯是蓄養的死士。
這無疑是對朝廷權威的公然挑釁，也說明朱榑的黨羽在江南的勢力根深蒂固，即便首腦在逃，其破壞力依然不容小覷。
與此同時，北邊也傳來一些不好的風聲。燕王朱棣雖然穩住了北平局勢，清洗了一批與齊王有牽連的屬下。
但邊境上北元的小股騎兵騷擾活動似乎有加劇的跡象，仿佛在試探大明內部動蕩後的邊防虛實。
晉王朱?那邊，對太原軍器局的內部清查也遇到了不小的阻力，一些盤根錯節的關係網不是那麼容易打破的。
內憂外患，仿佛在這一刻同時加劇。朱標感到肩上的壓力如山般沉重。
他深知，朱榑的逃脫，就像在一池看似漸漸平靜的湖水中投入了一顆石子，重新激起了無儘的漣漪。必須儘快結束這種局麵。
他重新將目光投向輿圖，聚焦於那蜿蜒的秦淮河水係及其連接的廣袤江南。
一個清晰的思路在他腦中形成：朱榑狡詐多疑，即便逃脫，也絕不敢輕易遠離其經營多年的江南根基。
他很可能就潛伏在應天周邊的某個水網密布、交通便利、卻又易於藏身的城鎮，暗中觀察風向，遙控指揮其殘餘勢力，甚至可能還在策劃更大的陰謀。
“李炎，”朱標再次喚來心腹愛將，“改變策略。明麵上的大規模搜捕繼續，但重點轉向秘密偵查。
動用所有‘隼眼’和‘海鷂’的精乾力量，化裝成商旅、船民、乞丐，滲透進入秦淮河沿岸，尤其是蘇州、鬆江、鎮江等樞紐市鎮的水陸碼頭、客棧、妓館、賭場等三教九流彙聚之所。
重點打聽近期是否有形跡可疑、出手闊綽、又深居簡出的‘生麵孔’，或者是否有原本低調的勢力突然異常活躍。神策軍在外圍策應，一旦發現蹤跡，立刻合圍。”
“殿下是懷疑，逆犯就藏在江南某處，並未遠遁？”
“不錯，”朱標點頭，“他苦心經營多年，根基多在江南。倉皇北竄或南下，風險更大，也遠離其力量源泉。
他必然還在附近，圖謀伺機而動。此外，加強對各地尤其是江南官員的密查，看看是否有與齊王府過往甚密，或近期行為異常者。朱榑若要隱藏，離不開地方上的庇護。”
“臣明白了！這就去安排！”李炎領命，眼中閃過興奮的光芒，這種精細的獵殺，正是鶚羽衛最擅長的。
一張更加隱秘、針對性更強的獵網，開始向著秦淮河兩岸，向著繁華與陰影交織的江南水鄉，悄然撒下。
神策軍的調動則更加隱蔽，以換防、操演為名，向幾個重點懷疑區域靠攏。
而此刻，在距離應天百餘裡外，太湖沿岸的一座繁華集鎮——蘇州府吳江縣同裡鎮。
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一家臨河而建、看似普通的客棧“悅來居”的天字號房內，一個身著綢衫、作南方富商打扮的中年男子，正臨窗而立，望著窗外淅淅瀝瀝的雨絲，以及河上來往穿梭的烏篷船。
他麵容經過巧妙的修飾，膚色微暗，貼了假須，使得原本略顯陰柔的五官平添了幾分商賈的市儈氣，但那偶爾抬眸間閃過的陰鷙與焦灼，卻與這身打扮格格不入。
此人，正是朝廷海捕文書上繪影圖形、懸賞萬金捉拿的齊王朱榑！
他此刻的心境，遠比這江南煙雨更加陰沉晦暗。應天之事功敗垂成，多年心血幾乎毀於一旦，若非那條連心腹都知之甚少的保命密道，他此刻早已身陷囹圄。
想起太子朱標那冷靜到可怕的眼神，想起父皇那毫不留情的旨意和調動的神策軍，他心中便湧起一股混合著恐懼、怨恨與不甘的滔天巨浪。
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