洪武十六年的二月，漠北依舊是天寒地凍，嗬氣成霜。
凜冽的北風如同刀子般刮過剛剛設立不久的漠北承宣布政使司治所——和林府，卷起地麵上的殘雪和沙塵，拍打在土坯壘砌、或新近用磚石修葺的屋舍牆上，發出嗚嗚的聲響，更添幾分邊地的荒涼與肅殺。
和林城，這座昔年北元的都城，如今已是大明治下最北方的行政中心之一。
經過數年經營，城內格局已初見雛然，官署、軍營、市集、民宅分區而立，雖遠不及江南繁華，卻也人氣漸旺，漢、蒙等各族百姓混雜而居，維持著一種脆弱的平衡與和平。
街道上，不時有身著衙門捕快服的巡街隊，或頂盔貫甲、挎著腰刀、甚至背著長管洪武擊發槍的衛所兵卒列隊走過，蹄聲、腳步聲在凍得硬邦邦的土地上顯得格外清晰。
漠北巡撫方克勤，乃是朝廷精心挑選的乾才，以清廉剛直、勤於政事著稱。
他並非科舉正途出身，而是早年因通曉蒙語、熟悉邊情被舉薦入仕，在地方任上頗有建樹，尤其在安撫新附之地、處理民族事務上經驗老到。
洪武十五年漠北布政使司設立，他被委以巡撫重任，駐節和林，負責巡視督察漠北五府政務，權限極重。
此刻，方克勤正結束了對瀚海府的巡視，在一隊五十人的精銳騎兵護衛下，冒著風雪，艱難地返回和林。這支護衛皆是從神漠北都司戍卒中抽調的好手，裝備精良，警惕性極高。
方克勤本人雖年近五旬，常年的邊地奔波使他麵容黝黑粗糙，唯有一雙眼睛銳利有神，透著一股不怒自威的氣度。
他坐在馬車內，身上裹著厚厚的皮裘，手中捧著一份剛剛收到的來自應天的邸報，眉頭微蹙，似乎在思考著朝廷近來推行的新政在漠北這等偏遠之地該如何有效落實。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“大人，前方再有三十裡便是和林地界了。”
護衛百戶王錚策馬靠近車窗，低聲稟報。他是一名經驗豐富的老兵，曾隨軍北征，對這片土地並不陌生。
方克勤放下邸報，掀開車簾一角，望著外麵白茫茫的天地，以及遠處隱約可見的、覆蓋著白雪的山巒輪廓，沉聲道：“傳令下去，加緊趕路，務必在天黑前入城。這鬼天氣，耽擱不得。”
“是！”
王錚應諾，隨即大聲吆喝，命令隊伍加快速度。
然而，就在隊伍行進至一片名為“野狐嶺”的丘陵地帶時，異變陡生！
野狐嶺地勢起伏，多有溝壑岔路，雖是官道必經之地，卻也易於設伏。
王錚久經戰陣，甫一進入嶺中，心頭便升起一絲不祥的預感，他下意識地握緊了掛在馬鞍旁的洪武擊發槍，目光如鷹隼般掃視著兩側白雪覆蓋的山坡和枯樹林。
“嗖！嗖嗖！”
破空之聲驟然響起，並非箭矢，而是更為尖銳短促的呼嘯！數十支造型奇特、帶著倒鉤的短小弩箭，如同毒蜂般從兩側的樹林和雪堆後激射而出，目標直指隊伍核心——方克勤的馬車！
“敵襲！護住大人！”
王錚反應極快，嘶聲怒吼，同時猛地一勒馬韁，用身體擋在馬車前方。
“噗噗”
幾聲，數支弩箭射中了他的胸甲和臂膀，力道極大，竟穿透了鐵甲，深入肌骨！他悶哼一聲，卻兀自挺立。
“結圓陣！”
其他護衛亦是百戰精銳，雖遭突襲，陣型不亂，迅速以馬車為中心收縮，刀出鞘，槍平舉，更有十幾人迅捷地取下背上的洪武擊發槍，依托馬車和地形，警惕地尋找敵人方位。
襲擊者並未露麵，第二輪弩箭再次襲來，這次更加密集，而且顯然使用了某種機括連弩，射速極快。
護衛們雖有甲胄護身，但在如此近的距離和密集的攢射下，仍不斷有人中箭倒地，發出痛苦的慘嚎。
那弩箭似乎還淬了毒，中箭者傷口迅速發黑，動作變得遲滯。
“是‘蠍尾弩’！草原上的馬賊慣用的陰毒玩意兒！”
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