諸多吻合之處。”
線索進一步收攏，敵人從模糊的暗影，逐漸顯露出猙獰的輪廓。
“阿魯台呢？他在其中扮演什麼角色？”朱棟想起那個提供模糊線索的蒙古首領。
顧影答道：“阿魯台部與‘蒼狼會’確有接觸，但其態度曖昧。他似乎既想借此從‘西汗國’獲得些好處，又懼怕朝廷雷霆之威，故而上次向周僉事透露消息，頗有借刀殺人、左右逢源之意。此人不可輕信，亦不宜即刻動他，或可作為一枚棋子，反向監控‘蒼狼會’動向。”
朱棟頷首，表示同意。政治博弈，尤其是邊疆地區，往往如此複雜。
“好，敵人是誰，想乾什麼，基本清楚了。”
朱棟目光轉向李炎，“現在，說說最關鍵的，你剛才提到的‘外部先進武力支持’和‘西邊資助’是什麼？難道僅僅是金銀財寶？”
李炎深吸一口氣，臉色更加凝重：“殿下，這正是此次情報中，最令人不安的部分。沈千戶，你來說。”
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沈鋼臉上也露出一絲餘悸，沉聲道：“殿下，卑職麾下在西域活動的弟兄，冒死傳回消息，並設法帶回了幾件實物。”他拍了拍手，一名鷹隼衛捧著一個長條木盒和一個較小的布袋走了進來。
沈鋼打開長條木盒，裡麵赫然是幾支造型奇特的短弩箭，正是野狐嶺出現過的“蠍尾弩”弩箭。他又打開布袋，倒出幾枚黑色的彈丸——並非洪武擊發槍使用的子彈，而是純鐵製成的金屬彈丸！雖然工藝看起來有些粗糙，形狀也與大明製式有所不同，但那確實是金屬彈丸！
“殿下請看，”沈鋼拿起一枚彈丸，“此物乃是我方人員，在靠近‘西汗國’控製區的一處黑市交易點，花費重金購得。據賣家吹噓，此乃‘西邊神器’所用，威力無窮。經我們初步查驗，這應是一種火銃的彈丸，其激發方式，似乎……並非我大明洪武擊發槍所用的燧石擊發，而是另一種更為初始簡單粗暴的機構，但確能實現後裝填，射速或許不及我軍的洪武擊發槍，但遠超普通前裝火繩槍。”
後裝填，金屬彈丸！這意味著“西汗國”軍隊裝備的火器，至少在某一部分精銳中，已經跳過了火繩槍階段，直接邁入了後裝槍的門檻！儘管可能還很原始，可靠性存疑，但這無疑是一個極其危險的信號。
密室內響起一陣壓抑的驚呼。就連一直沉穩的朱棟，瞳孔也是微微一縮。他深知火器對戰爭形態的改變，大明憑借洪武係列火器的優勢，才能在戰場上所向披靡。若敵人也擁有了類似的技術……
“來源！”朱棟的聲音帶著一絲冷冽，“這些東西，還有相關的技師，來自哪裡？”
沈鋼艱難道：“回殿下，線索指向更西方……撒馬爾罕以西，甚至更遠。‘西汗國’似乎與一個被稱為‘帖木兒帝國’的龐大勢力搭上了線。有未經證實的消息稱，‘西汗國’也速，以稱臣納貢、開放商路為條件，從帖木兒帝國那裡，換來了數名精通火器製造的工匠，以及相關的技術圖紙。這些彈丸和那種特殊的後裝火銃，很可能就是這些工匠在‘西汗國’境內仿製或改良的產物。”
帖木兒帝國！這個名字如同重錘，敲在在場每個人的心頭。這是一個崛起於中亞的強大帝國，其統治者帖木兒野心勃勃，武力強盛，控製著東西方貿易的要道，其對東方的明朝，態度一直曖昧不明。
“帖木兒……”朱棟低聲念著這個名字，眼中寒光閃爍。他來自現代，自然知道這個瘸腿的征服者，在曆史上曾意圖東征大明，雖然因其突然病逝而未果，但其威脅是實實在在的。
如今，這個時空，帖木兒的觸角，竟然通過扶持“西汗國”這種方式，提前伸到了大明北疆！
“消息可靠嗎？”朱棟追問。
“八成把握。”沈鋼道，“我們的人曾在鴉兒看城外，遠遠看到過有深目高鼻、身著異域服飾的人出入汗庭。而且，‘西汗國’近一年來，對硝石、硫磺、銅料等物資的采購量急劇增加，其境內也新建了幾處戒備森嚴的工坊，日夜傳來錘擊和類似爆炸的聲響。此外……”
他頓了頓，補充了另一個佐證：“海鷂千戶所的兄弟，也從海上貿易渠道，聽到了一些風聲。”
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