漠北的風，帶著砂礫的粗糲和深秋的寒意，呼嘯著掠過蒼茫的原野。
天空是高遠而冷酷的湛藍，幾縷薄雲被拉扯成絲絮狀，更添了幾分蕭瑟。
與應天府的精巧溫潤、甚至與北平府的雄渾規整都截然不同，這片土地自有一股原始、蠻荒而又危機四伏的氣息。
朱同燧深吸了一口這冷冽的空氣，胸膛間卻仿佛有團火在燒。他勒住戰馬，目光如電，掃視著前方一片狼藉的廢墟。
這裡原本是一個小型驛站，大明勢力深入漠北的毛細血管末梢，負責傳遞軍情、接待信使、為小型商隊提供短暫庇護。
而如今，隻剩下幾段焦黑的土牆，仍在冒著縷縷青煙，空氣中彌漫著木材燃燒後的焦糊味，以及……一絲若有若無的血腥氣。
“殿下，李世子，查看過了。”
一名身著漠北都司的哨官快步走來，臉色凝重，向並轡而立的朱同燧和李景龍行禮彙報，“驛站……無一生還。看痕跡，是昨夜後半夜動的手，手法狠辣，財物被劫掠一空，屍首……大多殘缺，被隨意丟棄在後方的土坑裡，隻是草草掩埋了一層浮土。”
朱同燧的拳頭猛地攥緊，指節因用力而發白。他翻身下馬，大步走向那片廢墟。
李景龍緊隨其後，那雙總是帶著幾分笑意的桃花眼此刻也銳利起來，不動聲色地觀察著四周的環境——傾倒的轅門、地上雜亂的馬蹄印，明顯刻意處理過，但仍能看出並非單一馬隊，還有牆壁上某些不自然的劈砍痕跡。
“這是第幾起了？”
朱同燧的聲音低沉，帶著壓抑的怒氣。他們這支由燕王增派精銳和王府神策軍親衛營、曹國公府護衛混編的過千人巡邏隊，奉命巡查這條連接漠北與西域的傳統商路近端，短短七八日，這已是發現的第三起慘案。
前兩次是小型商隊被屠戮，這次更是直接襲擊了官方驛站！這是在公然挑釁大明的權威！
“回殿下，明確確認的，是本月第四起。失蹤的商隊，據巡撫衙門統計，已有五支以上，生不見人，死不見屍。”哨官低聲回答。
李景龍蹲下身，從焦黑的瓦礫中撿起一塊扭曲變形的金屬碎片。它不同於明軍製式的軍器，也不同於蒙古人常用的彎刀。這塊碎片弧度更大，刀身更窄，材質似乎也略有不同，鍛造工藝帶著一種異域的精細感，刀刃處還殘留著些許暗褐色的血跡。
“同燧，你看這個。”
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李景龍將碎片遞過去，“不像蒙古人的手藝，更不像咱們的。倒有些像……”他沉吟了一下，“波斯，或者更西邊傳來的東西。”
朱同燧接過碎片，指尖感受著那冰冷的觸感和粗糙的邊緣，眉頭緊鎖：“西邊……帖木兒帝國？”他想起離開北平時，燕王叔父和父王密信中都曾提及，西方那個龐大的帝國，對東方的野心從未熄滅，暗中支持“西汗國”和“蒼狼會”，提供火器，攪動風雲。
“有可能。”李景龍站起身，拍了拍手上的灰，“劫掠商隊，襲擊驛站，截斷商路……這不僅是為了錢財。這是在製造恐慌，削弱朝廷對漠北的控製，試探我們的反應。這碎片，或許是故意留下混淆視聽，也或許……是動手的人本身成分複雜。”
朱同燧將碎片緊緊握在掌心，冰冷的金屬硌得他生疼。他抬頭望向西北方，那是商路延伸的方向，也是父王朱棟坐鎮的神策軍天樞衛主力活動的區域。“我們不能就這麼看著。必須查清楚！立刻點齊人馬，沿著馬蹄印追！”
這一聲令下帶著少年人特有的衝動和急於證明自己的渴望。他身邊的王府護衛隊長，一位跟隨吳王朱棟多年的老校尉，聞言微微蹙眉，上前一步，低聲道：“殿下，冷靜。賊人行事周密，馬蹄印雜亂且經過處理，方向難辨，盲目追擊，恐中埋伏，或徒勞無功。是否先固守此地，詳細勘查，並將情報迅速上報？”
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