乾元元年，十一月初三，倭國堺港外海。
初冬的瀨戶內海，籠罩在一片灰蒙蒙的海霧之中，遠山如黛，近水微茫。
五艘巨大的明國艦船，如同從深海浮現的鋼鐵巨獸，靜靜錨泊在距離堺港主要碼頭約五裡的海麵上。
為首那艘巍峨如山、通體黝黑的巨艦，正是大明神策水師的驕傲，鐵甲艦“鎮遠號”。其側後方，如同忠誠的護衛，拱衛著“靖遠”、“威遠”兩艘同級鐵甲艦，以及“神遠”、“超勇”兩艘體型稍遜但航速更快的巡洋艦。
這並非大明遠征軍的全部主力，僅僅是先遣。依照吳王朱棟“明修棧道，暗度陳倉”之策，龐大主力艦隊仍在海上隱蔽航渡，而他則以大明議政王、天策上將軍、代天子行冊封禮的正使身份，率領這支規模不大卻極具威懾力的艦隊，攜帶著浩蕩的儀仗和豐厚的“賞賜”，提前月餘通傳倭國，聲勢赫赫地駕臨了。
此刻，吳王朱棟已從作為艦隊指揮中樞的“致遠艦”，換乘專用的交通小船，登上了即將作為他臨時座艦和冊封典禮背景的“鎮遠艦”。
他身著玄青色親王常服，外罩一件繡有金色五爪行龍紋的玄色緞麵披風，卓立於鎮遠艦高聳的艦橋之上，目光沉靜地俯瞰著這片籠罩在迷霧中的異國海域與隱約可見的海岸線。海風吹拂起他披風的衣角，也帶來海上特有的鹹腥氣息。
他那雙承載著現代靈魂與多年權柄磨礪的眼眸裡，沒有初臨異域的好奇，隻有一種洞察世情的平靜，以及平靜之下，那如同艦艏撞角般蓄勢待發的銳利鋒芒。
“父王，倭國的迎接船隊來了，看旗號，是權中納言北畠(tian)顯信為首。”身側，一個清朗而略顯緊繃的聲音響起。說話的是吳王世子朱同燨，年方十七，麵容俊秀，雖身著量身定製的世子禮服，努力維持著天家貴胄的雍容氣度，但那微微緊握欄杆、指節有些發白的手，還是泄露了他內心深處的波瀾與緊張。
此次隨行，是朱棟刻意安排，意在讓這未來的繼承人，親曆這開疆拓土的關鍵一役，於風浪險境中磨礪心性，見識真正的權力博弈。
朱棟並未回頭，依舊遠眺著海霧中漸漸清晰的倭船輪廓，淡然問道：“嗯。燨兒，你看這倭國山水氣象，與我大明江南相比，有何不同？”
朱同燨聞言，收斂心神，凝目仔細望去，但見海岸線曲折，山嶺起伏連綿，植被雖蒼翠卻顯雜亂，其間點綴的民居田舍，規模形製遠不及大明，透著一種局促之感。
“回父王，此地景致雖與江南同為山水，然格局氣象，遠不及我大明江南之開闊壯麗，萬不及一。兒子觀之，隻覺……隻覺得有些逼仄狹小，氣韻不暢。”
“眼力尚可。”朱棟嘴角微不可察地揚起一絲幾近於無的讚許弧度，“地理往往影響民性。島國寡民，資源匱乏，四麵環海而內心封閉，往往養成其堅忍刻苦之性，亦易滋生偏狹自大、慕強淩弱之心，且反複無常。你此番登岸，所見所聞，皆需用心體察，不僅要觀其表象禮儀，更要思忖其內裡民心。”
“兒子謹記父王教誨。”朱同燨躬身應道，將父親的話深深印入腦中。
堺港碼頭，人聲鼎沸之下，暗流洶湧。
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碼頭區域已被倭國方麵清場戒嚴，地麵鋪上了嶄新的紅毯。
倭國王廷派出了以權中納言北畠顯信——當年《大明國與倭國王友好互助條約》的簽署者之一——為首的龐大迎接使團。
手持長戟、弓矢的儀仗隊士卒，身著鮮豔但略顯笨重的具足，臉上塗抹著厚厚的白粉，神情肅穆乃至僵硬，分列道路兩旁。
而在他們之後，在周圍的倉庫縫隙、民居窗後，更多身著深色陣羽織或裃的武士，眼神如同淬毒的匕首，冰冷而警惕地掃視著正在緩緩靠泊、發出低沉蒸汽轟鳴的明國巨艦。那高聳的鋼鐵艦體、林立的炮管，尤其是粗壯的“洪武二十二式四寸七分神威大炮”炮口，帶給這些習慣於武士刀和弓矢的倭國武士前所未有的視覺衝擊與心理壓力。
岸邊，也有一些被允許在遠處觀望的倭國商人、工匠和普通百姓。
他們望著那不用風帆也能移動、噴吐著濃煙的“大船”，臉上交織著難以掩飾的敬畏、強烈的好奇，以及一絲深藏骨髓的恐懼。壓抑的議論聲在人群中如蚊蚋般蔓延：
「早く見て、あれが明國の鉄甲船か？本當に帆を使わないんだな！」
“快看，那就是明國的鐵甲船嗎？竟然真的不靠風帆！”
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