獵作響。遠處天邊，雷聲隆隆，一道慘白的閃電劈開烏雲，照亮了他半明半暗的臉。
一場席卷南疆的血雨腥風，就此拉開大幕。
與此同時，千裡外的應天城，完全是另一番光景。
吳王府，鏡心苑太液池邊，洗塵閣。
朱棟正蹲在水邊，手裡拿著塊饅頭屑，逗弄池子裡肥得流油的錦鯉。他一身月白常服，頭發隨意束著，看著悠閒得很，完全不像個執掌大明軍事委員會、神策提舉司的議政王。
“父王！父王！”
朱同燧風風火火衝進來，一身天樞參將府的訓練服汗濕了大半，臉上還帶著泥點子，“神了！您說的那個‘特種山地作戰小隊’訓練法子，真管用！今天拉練，趙鐵柱那小子帶著他的人，在林子裡把三支搜索隊耍得團團轉，最後摸到指揮部，把藍軍的旗都給拔了！”
朱棟頭也不抬，慢悠悠撒著饅頭屑：“燧兒，跟你說過多少次了，遇事要沉穩。不就是個演習嗎？看把你高興的。”
“這不是演習，這是實戰檢驗！”朱同燧一屁股坐在旁邊的石凳上，自己倒了杯涼茶灌下去，“您不知道，那幾個老行伍一開始還不服氣，說咱們小打小鬨，真上了戰場屁用沒有。結果今天全傻眼了，趙鐵柱他們用的繩降、陷阱、偽裝，全是他們沒見過的路子！”
“沒見過就對了。”朱棟終於拍拍手站起來，在池邊洗了洗手，“打仗不能光靠人多勢眾，有時候一把精巧的匕首，比一把沉重的大刀更有用。對了，你大哥呢？”
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“大哥去京郊大營了，說是新到了一批‘洪武二十三年式’速射炮，要去驗驗貨。”朱同燧抹了把汗，“父王，聽說南邊安南不太平？”
朱棟走到亭子裡坐下，神色淡了些：“嗯，沐英來的急報，有些餘孽鬨事。”
“餘孽？”朱同燧眼睛一亮，“那豈不是有仗打了？父王，咱們神策軍……”
“打住。”朱棟瞥了他一眼，“殺雞焉用牛刀？南部戰區幾十萬兵馬是吃乾飯的？沐英、朱?、王弼、朱壽，哪個不是能征善戰？用得著你小子千裡迢迢跑過去？”
朱同燧訕訕一笑：“我這不是……想替父王分憂嘛。”
“真想分憂，就把天樞參將府那幾千號人給我練好嘍。”朱棟端起茶盞抿了一口，“哪天北疆或者東海真有大事，才是你們上場的時候。至於安南……”
他望向南方，眼神深邃：“不過是疥癬之疾，翻不起大浪。”
話雖這麼說，但當天下午，朱棟還是進了宮。
乾清宮西暖閣裡，朱標正對著一份奏折皺眉，見朱棟來了，直接把折子遞過去：“二弟你看看，這幫禦史，聞著點味兒就開始聒噪。說什麼安南之亂，是改土歸流太急，新政推行過猛所致，建議暫緩新政，安撫土司。”
朱棟接過來掃了幾眼，笑了：“老調重彈。大哥，還記得洪武年間，咱們推行攤丁入畝時，他們怎麼說嗎？說‘此舉必致天下大亂’。結果呢？百姓賦稅輕了，國庫收入反而多了。”
“道理我懂。”朱標揉著太陽穴，“可這幫人整天在耳邊嗡嗡，煩得很。沐英的第二封急報也到了，說叛軍有外聯跡象，占城、真臘可能不穩。”
朱棟神色認真起來：“這倒是個麻煩。安南地形狹長，叛軍要是真跟外藩勾結，戰事容易拖成爛賬。得給沐英足夠的權柄，必要時可先斬後奏。湖廣、廣西的兵馬也要動起來，一方麵是威懾外藩，另一方麵也是給沐英當後援。”
“已經下旨了。”朱標道，“調湖廣兵一萬，廣西兵八千，入安南歸沐英節製。另外，授沐英全權處置之權。二弟，你覺著……三弟這次能行嗎？”
朱?是朱標和朱棟的同母弟，關係親近，朱標這話裡有關切，也有期待。
“三哥鎮守山西多年，邊患也見過不少，不是紙上談兵的主。”朱棟沉吟道，“隻要他不輕敵冒進，穩紮穩打，憑著咱們的火器和兵力優勢，平定叛亂問題不大。怕就怕他求勝心切，被人誘入險地。”
“那你寫封信提點提點他？”
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