與此同時，鎮防使府邸的宴會上，意外受邀而來的江畋，正端著一盞微涼的葡萄釀，看似閒閒立在廳堂一側，目光卻如鷹隼般銳利，不動聲色掃過周遭諸般景象，半分細節也未曾漏過。這座府邸的宴會廳，摻著唐室華貴與西域雄渾，堂中鋪著厚實的波斯貢毯，踏上去悄無動靜，四壁掛著盞盞宮燈，昏黃燈火映得滿室流光，偏那牆角、廊柱的陰影裡，又藏著幾分難察的隱秘，教人不敢輕慢。
江畋的目光先落於廳中赴宴諸人身上——兩側案幾旁、立柱之間，坐的皆是木夷刺城的軍政要員、地方貴族與藩部首領，大多身著錦緞官袍、織金胡服，神色各有不同。有的端著酒盞相互寒喧，言語間儘是客套與試探；有的則低頭私語，眼神閃爍，似在計較什麼隱秘勾當；還有幾人頻頻側目望向主位的鎮防使，眼底藏著討好與敬畏，卻又趁人不備，用餘光偷瞄江畋這邊，透著幾分說不清道不明的意味。
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他微微側身，目光掃過廳堂角落——那裡立著十數名身著絲綢長衫的侍者，身形挺拔，神色冷硬，雙手總習慣性虛按腰間，縱然那裡空無一物；目光隱蔽而警惕，掃過廳內每一處動靜，瞧著是在候命，實則視線總在江畋與其他賓客身上打轉，那關注之意再明顯不過。更教江畋留意的是，這些侍者站姿沉穩規整，步履間帶著軍旅的嚴謹，外露的手掌筋骨畢露、指腹粗厚，分明是百戰精銳，哪裡是什麼尋常侍者、護衛？
廳堂兩側廊柱之後，偶有身著素色長裙的侍女、輕袍奴婢，輕手輕腳穿梭往來，端著酒壺、點心，步履輕盈，卻個個眼神警惕，路過江畋所在處，必下意識放慢腳步，側耳細聽，走過之後，還會悄悄回頭瞥上一眼——顯然是被事先叮囑過，要死死留意這邊的一言一行。江畋心中明鏡似的，這場看似尋常的宴飲，實則處處皆是試探與窺探，鎮防使突然邀他前來，絕非隻是尋常社交那般簡單；難不成，自己的行跡已然暴露？
他又將目光投向廳堂主位的鎮防使野利襄——此人祖上乃是黨項羌部，長著一張典型的草原漢子麵孔，須發濃密整齊，身著高冠大袍，依著唐式規製穿戴。這位鎮防使端坐於白駝皮坐榻之上，身姿方正，神色溫和，正與身旁的參軍、佐官低聲議事，嘴角掛著淡淡的笑意，瞧著從容不迫，可江畋卻瞧得真切，他指尖總在腰間玉帶扣上輕輕摩挲，指節微微泛白，眼底深處藏著一絲難察的焦灼與凝重，分明也在暗中打量自己，或是盤算著什麼計較。
空氣中，安息香與蘇合香的煙氣交織纏繞，香膩裡摻著幾分清冷，掩去了一絲若有若無的兵器血腥氣與淡淡的藥膏味——那氣息極淡，混在香氛之中，若非江畋感官超常、嗅覺敏銳，絕難察覺。想來，這府邸之內，近日定有廝殺之事發生。
正思忖間，宴會廳側門忽然被推開，一陣沉穩的腳步聲傳來，十幾名身著勁裝、氣息悍烈的漢子魚貫而入，個個身形挺拔、眼神銳利，周身透著江湖人的桀驁與悍勇——正是鎮防使暗中召來的義從、遊俠首領，還有城中幾大幫會的主事人。他們或腰懸彎刀，或背負長劍，衣著雖不華貴，卻個個頗具特色；大多數人進門後雖躬身行禮，卻少有諂媚之態，目光警惕掃過廳內，見了江畋這個生麵孔，也不免多瞧了幾眼。
野利襄見眾人到齊，抬手示意身旁官佐、幕僚退下，隨即起身，手中端著鎏金酒盞，目光緩緩掃過這些江湖漢子，語氣沉而有力，壓過廳內喧鬨：“諸位今日受邀赴宴，非為飲酒取樂，乃是有一樁緊急差事，要托付給諸位。”他頓了頓，將盞中酒一飲而儘，神色愈發凝重，“近日木夷刺城內外，妖亂傳聞再起，南邊珍珠河一帶，更有異怪作祟，吞商旅、害百姓；前番西瓦城生變，情況不明，又有亂賊、盜寇挑起事端，四處抄掠鄉土，劫奪商旅，攪得民不聊生。”
話音落時，廳內頓時靜了下來，幾名首領低聲交頭接耳，神色各異——有麵露凝重者，有躍躍欲試者，也有麵露遲疑、暗自盤算利弊者。野利襄抬手虛壓，繼續說道：“本府今日召諸位前來，便是要托諸位即刻分派人手，討伐這些妖邪與亂賊。”話音剛落，身旁侍從便上前一步，將數卷輿圖攤在案幾之上，指著圖上標注的去處，逐一分派差事。
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