蘇昌河一句“我信他”，暫時壓下了蘇暮雨心中的驚濤駭浪，卻也讓他肩頭的擔子沉重了百倍。當信任成為一種不容置疑的命令，執行者便隻能將所有的疑慮與擔憂，轉化為對命令最徹底的貫徹與最嚴密的守護。而蘇昌河本人，則以一種出人意料的方式，開始介入這場由他親自發起的變革。
蘇暮雨離開後，書房內重歸寂靜，隻有火麟飛均勻的呼吸聲和壁爐柴火的劈啪聲交織。蘇昌河並未立刻重新投入公務，他指尖無意識地摩挲著一枚冰冷的玄鐵令牌，目光卻似乎穿透了厚重的石壁，落在了遙遠的地方。
火麟飛關於“收養孤兒”、“因材施教”的建議，以及他展示出的那種近乎“創世”般的力量運用方式，如同兩塊投入深潭的巨石，在他心中激起的波瀾遠未平息。他意識到，暗河的變革，絕不能僅僅停留在蘇暮雨製定的章程和火麟飛天馬行空的想法上。他必須親自去看一看，去感受一下，這所謂的“新芽”，究竟是怎樣一種存在。
這個念頭一旦升起，便如同藤蔓般迅速纏繞住他的思緒。作為暗河的大家長，他早已習慣了通過卷宗、密報和屬下的彙報來掌控一切，親力親為地視察最基層的運作，已是極其久遠的事情。但這一次，他感到一種前所未有的衝動。
次日清晨，當火麟飛還在軟墊上睡得四仰八叉、口水橫流時，蘇昌河已悄然起身。他換上了一身毫不起眼的、料子普通的青灰色布衣，收斂了周身所有屬於暗河大家長的淩厲氣息，整個人看起來就像是一個麵容蒼白、略帶病容的落魄書生或賬房先生。
他沒有驚動任何人，甚至連蘇暮雨都未告知，如同鬼魅般悄無聲息地離開了地下據點，融入了天啟城外圍魚龍混雜的街巷之中。
根據蘇暮雨昨日彙報的初步選址，他很快便找到了那座位於城西貧民區邊緣、掛著“慈幼莊”簡陋木牌的破舊山莊。這裡原本是暗河一處早已廢棄的聯絡點，如今被稍作修葺，用來安置第一批篩選出來的孤兒。
山莊外圍，有偽裝成乞丐、小販的暗樁在看似懶散實則警惕地巡視。但對於蘇昌河而言，這些防衛形同虛設。他如同影子般掠過牆角，從一個極不起眼的破損處，悄無聲息地潛入了山莊內部。
時值上午，山莊內倒是有幾分生氣。院子當中，二三十個年紀不一、但都麵黃肌瘦的孩子，正排成歪歪扭扭的隊列，跟著一位看起來像是退伍老兵模樣的漢子，笨拙地練習著最基礎的拳腳動作，名為“強身健體”。孩子們的動作稚嫩而混亂，但眼神中卻少了初來時的惶恐麻木，多了幾分專注和……一絲微弱的光。
蘇昌河隱在一叢半枯的竹林後，冷眼旁觀。他看得出，那漢子教的並非任何高深武學，隻是最粗淺的鍛體法門，重在打磨筋骨，培養紀律。這符合蘇暮雨章程裡“初步觀察，打牢基礎”的要求。
他的目光如同最精準的尺子，飛快地掃過每一個孩子。根骨、悟性、心性……這些暗河選拔殺手時最看重的要素，在他眼中迅速被評估、歸類。
那個站在排頭、動作最為標準有力的黑瘦男孩，眼神凶狠，像一頭壓抑著野性的小狼，是個練外家功夫的好苗子，但戾氣過重，需嚴加引導。
那個排在中間、時不時因為動作不協調而差點摔倒的胖小子，下盤虛浮，顯然不是習武的料，但他每次摔倒都嘿嘿一笑，爬起來繼續，心性倒是豁達。
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還有那個站在隊尾、心不在焉、眼睛總往牆角一堆廢棄木料上瞟的瘦小身影……蘇昌河順著他的目光看去，發現那堆木料不知被誰粗略地搭成了一個類似小房子的結構，雖然粗糙，卻頗有幾分巧思。
“文淵閣”和“百工院”的種子嗎？蘇昌河心中漠然地想著。
就在這時，負責文化啟蒙的先生——一位被暗中“請”來的、屢試不第的老秀才，拿著一本破舊的《千字文》，踱步來到了院子旁的涼棚下。練拳的課程暫時結束，孩子們一哄而散，有的跑去喝水，有的繼續打鬨，隻有少數幾個孩子，主動圍到了老秀才身邊，好奇地看著他手中的書卷。
蘇昌河的目光，鎖定在了那個之前搭“小房子”的瘦小男孩身上。隻見他並沒有像其他孩子一樣去玩鬨，而是快步走到老秀才麵前，仰著小臉，怯生生卻又充滿渴望地問：“先生……今天……能教我們認新的字嗎？”
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