天啟城的輪廓出現在地平線上時，已是暮色四合。
秋日最後的餘暉將那座巨獸般的城池染成暗金色，城牆高聳的陰影投在護城河墨綠的水麵上，隨著水波晃動搖曳，像某種蟄伏的巨物正在緩慢蘇醒。城樓上旌旗在晚風裡獵獵作響，守城士兵的身影在垛口後如剪影般移動，刀槍的寒光即使隔了這麼遠也清晰可辨。
三人勒馬停在官道旁的土坡上，遠遠望著那座既熟悉又陌生的皇城。
“總算到了。”百裡東君長長吐出一口氣，臉上難得的沒有笑容，眼神複雜地看著城牆，“離家半年，再回來，倒有點近鄉情怯了。”
火麟飛沒說話，隻是眯眼看著城牆方向。他的視力比常人好得多，能清楚看見城門口比往日多了一倍的守軍，盤查也嚴格了許多。進出城的百姓排成長隊，挨個被搜身、問話，稍有可疑就被拉到一旁仔細核查。
“氣氛不對。”他低聲道。
葉鼎之握緊韁繩，指節泛白。這座城，他三年前狼狽逃離，如今終於回來。帶著滿身傷痕，和刻骨的仇恨。但此刻，看著那些森嚴的守衛，他心裡那點因赤炎朱果和雨生魔教導而升起的底氣，又沉了下去。
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濁清一黨，果然加強了戒備。
“看來咱們得換個法子進城。”百裡東君摸了摸下巴，從懷裡摸出塊令牌——是鎮西侯府的通行令，鎏金鑲玉，在暮色裡泛著溫潤的光澤，“用這個，守門的兵不敢仔細查。不過……”
他看向火麟飛，又看看葉鼎之：“火大哥這特征太紮眼，葉兄弟這張臉……恐怕也有人認得。得易容。”
火麟飛點頭，從馬鞍旁的褡褳裡取出易容用的藥膏和染料——是離開南訣前，雨生魔給的，說是“以備不時之需”。他動作麻利地在自己臉上塗抹，將膚色塗暗，眉毛加粗，又在顴骨處點了些麻子。最後用布巾包住頭發，隻露出鬢角染成深棕的發梢。
葉鼎之也依樣畫葫蘆，隻是他本就氣質冷峻，易容後更像是個沉默寡言的護衛。百裡東君看著兩人變裝完畢，咧嘴一笑：“行了，這下親娘都認不出來。走吧，趁著城門還沒關。”
三人打馬下坡，混入排隊進城的人流。輪到他們時，守門士兵果然攔下，目光在三人臉上掃過，尤其在火麟飛包著的頭發上多停了一瞬。
“乾什麼的？從哪兒來？”士兵板著臉問。
“軍爺，我們是鎮西侯府的人，護送我家公子回府。”火麟飛賠著笑，遞上百裡東君的令牌，“公子遊學歸來，路上染了風寒，急著回府診治。”
士兵接過令牌仔細看了看，又打量百裡東君。小侯爺雖然風塵仆仆，但那一身貴氣是藏不住的。士兵臉色稍緩，將令牌遞還，揮手放行：“進去吧。最近城裡不太平，晚上少出門。”
“多謝軍爺。”火麟飛拱手，三人牽馬入城。
一進城門，那股熟悉的、屬於天啟城的複雜氣息撲麵而來。暮色裡的長街燈火初上，酒樓茶館傳出喧嘩聲，小販的叫賣聲，車輪碾過青石板的軲轆聲，還有隱隱的、從深巷飄出來的脂粉香和酒氣。
繁華，喧囂，卻也透著一股說不出的緊繃。
街上的行人比往日少，巡邏的官兵卻多了。幾乎每條街口都有佩刀的衙役或兵丁，目光警惕地掃視過往人群。更遠處，隱約能看見幾隊黑衣人快步走過，衣角繡著暗色的紋路——是暗鴉衛。
“果然戒嚴了。”百裡東君壓低聲音，“看這架勢，像是在搜捕什麼人。”
“搜捕我們。”葉鼎之聲音很冷。
“不一定。”火麟飛目光掃過街角一個賣糖人的小販——那人看似在叫賣，眼神卻時不時瞟向過往的行人，尤其是獨行的年輕男子，“也可能是在等‘大魚’。”
他頓了頓，看向百裡東君：“百裡公子，你是回侯府，還是……”
“我跟你們一起。”百裡東君想都沒想，“反正我爹不知道我回來，晚幾天回府沒事。再說了，你們人生地不熟的，有個本地人帶路方便些。我知道有家客棧，老板是我熟人，嘴嚴，安全。”
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