惡的氣味。”
林野將拒鐵草粉末與金屬殘片放在一起，粉末接觸到殘片上的纖維時，立刻騰起淡藍色的煙霧。顯微鏡下，那些螺旋狀的結晶在煙霧中迅速解體，釋放出細小的氣泡——是金屬被腐蝕後的氫氣。“不是厭惡，是克製。”他用探針攪動煙霧，“這草裡含有能中和強酸的生物堿，是噬鐵蟲的天然克星。”
典籍庫外傳來守穀人的呼喊。林野衝到門口，看見西坡的方向升起一股黑色的濃煙，鉛倉庫的屋頂正在冒著火星。守穀人指著雪地上的痕跡大喊：“是銀色的蟲子！一群一群的，在啃倉庫的鉛板！”
林野抓起陶甕就往西坡跑，阿正和老周緊隨其後。雪地上的足跡呈現出奇特的網狀，無數細小的銀色軌跡從紅鏽林邊緣延伸至倉庫，像一張閃光的捕獸網。靠近倉庫時，能聽見刺耳的“滋滋”聲，鉛板表麵正被無數米粒大小的蟲子啃噬，留下密密麻麻的孔洞，每啃食一口，蟲體就會膨脹一分，外殼的金屬光澤也更亮一分。
“撒粉末！”林野將拒鐵草粉末大把撒向蟲群，藍色煙霧騰起的瞬間，噬鐵蟲像被灼燒般蜷縮起來，銀白色的軀體迅速變黑。但仍有部分蟲子在煙霧中掙紮，它們的外殼呈現出更深的金屬色，顯然對粉末產生了抗性——這些蟲子的頭部，隱約可見紅色的斑點，與淨化者纖維上的標記相同。
“是被改造過的品種。”老周的十字弩射出蘸過拒鐵草汁液的箭矢，箭頭落地的位置形成一圈藍色的煙霧屏障，“它們在適應克星，淨化者在不斷改良它們！”
林野突然注意到倉庫的牆角，那裡的雪地上插著根銀白色的纖維管，管口正源源不斷地湧出噬鐵蟲。他衝過去用青銅短刀斬斷纖維管，斷口處流出的不是液體，而是銀白色的絲線，絲線中包裹著無數細小的蟲卵，在陽光下像流動的銀河。
“這是培育管。”林野用刀將絲線挑起，發現纖維管的內壁刻著極小的“734”編號，“淨化者在批量培育噬鐵蟲，用纖維管輸送到各個目標點。”他突然想起異常電磁信號捕捉到的坐標，其中一個就在西坡的地下——那裡很可能有個龐大的培育基地。
清理完蟲群後，鉛倉庫的屋頂已坍塌了一半。林野望著滿地變黑的噬鐵蟲屍骸，突然發現它們的聚集軌跡在雪地上形成了一個巨大的螺旋，中心恰好對準倉庫地下的暗河入口——與長老筆記中記載的“纖維通道”完全吻合。“它們不是隨機攻擊，是在破壞我們的鉛儲備，同時打通通往穀內的通道。”
回到典籍庫時，暮色已開始彌漫。林野將噬鐵蟲的屍骸樣本與《古蟲異聞》的插畫對比，確認這種生物在“大斷裂”前就已存在，隻是當時的體型更小，對金屬的腐蝕性也弱得多。“淨化者找到了古籍中的記載，用輻射和纖維改造了它們。”他在羊皮紙上畫出噬鐵蟲的進化圖譜，“從自然生物變成了可控的武器。”
阿正突然在《紅鏽林災異錄》中發現了一段被忽略的記載：“……庚辰年，尖塔下有蟲災，食儘鐵製門鎖，災後塔內典籍失竊，唯餘滿地銀灰色蟲蛻……”少年的手指在“銀灰色蟲蛻”幾個字下重重劃線，“林哥，這和蘇銳兄妹要找的星核石有關！噬鐵蟲在守護尖塔的入口！”
老周將拒鐵草粉末分裝成小袋，每個袋子裡都放了片《古蟲異聞》的書頁殘片。“今晚得在所有金屬設施周圍撒上粉末。”老人的動作帶著不容置疑的鄭重，“但這不是長久之計，拒鐵草在紅鏽林的數量越來越少，淨化者肯定也在想辦法消滅它們。”
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