紅鏽林的晨霧帶著種甜腥的鐵鏽味，林野蹲在塊被啃得殘缺的獸骨前，指尖拂過骨頭上螺旋狀的齒痕。這些痕跡比普通變異狼的咬痕深三倍，邊緣還殘留著暗綠色的黏液，在0.35Sv\/h的輻射場中泛著油亮的光。他用青銅短刀挑起一縷掛在骨頭上的灰黑色毛發，纖維般的發絲在晨光中呈現出奇異的三棱結構，末端帶著細小的倒鉤，像某種荊棘的尖刺。
“是荊棘狼。”老周的拐杖在潮濕的腐葉層上敲出悶響，老人的獨眼裡映出遠處扭曲的喬木輪廓，“看這咬痕間距，至少有三隻成年個體。”他從懷裡掏出塊磨損的羊皮紙，上麵用炭筆勾勒著各種變異生物的齒模，其中荊棘狼的圖案旁標注著行小字：“犬科，齒間有毒腺，喜食鐵元素富集的獵物”。
阿正的輻射儀突然發出微弱的嗡鳴，屏幕雖然仍是黑的，但機身的震動頻率與林野右臂的星核石產生了共鳴。少年指著獸骨旁的一叢“刺藤”，這種植物的藤蔓上長滿了半透明的尖刺，此刻卻有幾根呈現出不自然的彎曲，刺尖上還沾著與獸骨上相同的暗綠色黏液，“它們從這邊走了！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
林野站起身時，靴底的鐵礦砂在地麵劃出淺痕。他注意到刺藤周圍的地麵有幾處淺淺的凹陷，形狀像被某種帶爪的腳掌踩過，每個凹陷的邊緣都有三個細小的圓點——是荊棘狼特有的足跡，那圓點是它們爪墊上硬化的角質層，能在奔跑時提供額外的抓地力。
“不止三隻。”林野指著一處被踩斷的刺藤，斷裂處的纖維組織呈現出不規則的撕裂狀，“這是被群體踩踏造成的，至少有五到六隻，其中還有幼崽。”他用刀撥開旁邊的蕨類植物，下麵的腐葉層裡露出幾撮灰白色的絨毛，與成年荊棘狼的灰黑色毛發截然不同，“幼崽的毛發還沒形成倒刺，說明族群裡有繁殖行為。”
老周突然彎腰撿起塊碎裂的骨頭，斷麵的骨髓腔裡嵌著細小的金屬碎片，在晨光中閃著冷光。“它們在吃鐵屑。”老人用指甲刮下一點碎片，放在舌尖嘗了嘗，眉頭立刻皺起，“含硫量很高，像是從廢棄的鉛礦裡來的。”他指向紅鏽林深處的一個山坳，那裡的植被呈現出詭異的灰黃色，“那邊是‘老鉛窯’的方向，五十年前就廢棄了，沒想到還有殘留的礦渣。”
追蹤的路線漸漸清晰。荊棘狼的足跡在刺藤茂密的區域變得模糊，卻在裸露的鐵礦層上留下了清晰的印記。林野發現這些狼似乎在刻意避開輻射值較高的區域，每次接近纖維網的邊緣（那裡的植物會呈現出銀白色的變異），它們的足跡就會出現明顯的轉向，像被某種無形的屏障阻擋。
“它們在害怕纖維網。”阿正突然明白過來，少年指著一簇生長在纖維網邊緣的“鐵線草”，草葉上沾著幾根灰黑色的毛發，根部還有被啃咬過的痕跡，“但它們又需要鐵元素，隻能在纖維網和鉛礦之間的夾縫裡活動。”
林野的目光落在一串拖拽痕跡上。有什麼東西被荊棘狼從鉛窯方向拖了過來，地麵的腐葉被碾出條寬約兩尺的通道，通道兩側的刺藤都被壓斷了，斷口處的黏液與獸骨上的完全一致。他用刀沿著通道清理出一段，露出底下混雜著鐵礦砂的泥土裡，嵌著塊巴掌大的鉛錠，表麵有明顯的啃噬痕跡，像塊被舔過的糖果。
“它們在收集金屬。”林野的手指在鉛錠的齒痕上劃過，這些痕跡比獸骨上的更深，邊緣的金屬都被擠壓成了薄片，“這不是為了吃，像是在……儲存。”他突然想起老周羊皮紙上的另一條注釋：“荊棘狼群有囤積金屬的習性，用於構築巢穴防禦”。
老周的獨眼裡閃過一絲凝重。老人拄著拐杖走到一處地勢較高的土坡上，眺望老鉛窯的方向。那裡的灰黃色植被上空，隱約可見一層淡紫色的薄霧，與檔案穀核心區纖維網展開時的顏色完全一致。“麻煩了。”他的聲音壓得很低，“纖維網已經蔓延到鉛窯附近，荊棘狼的活動範圍被壓縮，它們會變得更具攻擊性。”
阿正突然指著拖拽痕跡儘頭的一片空地。那裡的刺藤被清理出一個不規則的圓形，地麵上散落著數十塊大小不一的金屬碎片，最大的那塊是半截鏽蝕的鋼管，表麵布滿了螺旋狀的齒痕。空地中央有個用樹枝和藤蔓搭建的窩，裡麵鋪著灰白色的幼崽絨毛，窩的邊緣還鑲嵌著幾塊鋒利的鐵片，像某種原始的防禦工事。
“是臨時巢穴。”林野小心翼翼地靠近，右臂的星核石突然發燙，讓他下意識地握緊了青銅短刀。窩裡麵除了絨毛，還有幾枚碎裂的卵殼，殼上的紋路與刺藤的葉脈完全一致，“它們在刺藤叢中產卵，用金屬碎片保護幼崽。”
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