北麓彙合點西側的“抗鏽藤臨時營地”，在巳時的電磁灰光裡泛著沉鬱的灰白。0.18Sv\/h的輻射讓空氣中的星核結晶呈現出從未有過的形態——既不是數據樞紐的淡鉛蜂巢狀，也不是傳輸隧道的淡銅鏈狀，而是蓬鬆的灰白絮狀，像被揉碎的舊棉絮，層層粘在營地周圍的抗鏽藤枝葉上，與藤葉滲出的淡綠汁液交織，在地麵投下帶著絮影的光斑，像鋪在黑暗裡的碎雪，透著刺骨的冷意。
營地中央的舊木灶旁，原本該是勞工們分發星核糖粥的熱鬨時刻，此刻卻一片死寂。張嬸提著半桶熬好的粥，站在灶邊，手裡的木勺懸在桶上方，粥液順著勺沿滴在地上，濺起細小的灰白結晶，她卻渾然不覺，目光死死盯著營地東側的通道，那裡是通往星核塔下層的方向，剛才有兩個負責警戒的年輕勞工慌慌張張跑回來，嘴裡喊著“周工程師被抓了”。
“真……真的被抓了？”蹲在灶旁的李伯慢慢抬起頭，他的左臂還纏著阿木的止血藤，之前在礦道裡被機械兵劃傷的痕跡還泛著淡紅，懷裡的布包被他攥得變了形，裡麵是小遠的舊礦帽，“早上還好好的，怎麼會……”他的聲音帶著顫抖，目光掃過周圍的勞工，每個人的臉上都帶著相同的惶惑，像被灰光罩住般，沒了往日的堅定。
小遠躲在李伯身後，隻露出半張臉，手裡緊緊攥著阿木給的醒神藤種子，種子的淡綠光在灰光裡顯得格外微弱。他聽到“周工程師被抓”，肩膀控製不住地發抖，小聲問：“李爺爺，周叔叔會不會……會不會像之前的王大叔一樣，被扔進纖維母巢？”
王大叔是三個月前反抗趙衡時被抓的勞工，後來有人在纖維母巢外圍看到他的半纖維化屍體，這件事成了勞工們心裡最深的恐懼。小遠的話像一顆石子，砸進原本死寂的營地，瞬間激起千層浪。
“王大叔……”一個穿著粗麻衣的年輕勞工突然站起來，手裡的礦鏟“哐當”掉在地上，“我就說別反抗！趙衡那麼厲害，周工程師都被抓了，我們這些人……根本打不過！”他的聲音越來越大，帶著崩潰的哭腔，“我要走！我要回下層礦道，至少那裡還有口飯吃，總比被扔進母巢好！”
“我也走！”另一個勞工跟著站起來，他的臉上還留著被傀儡抓傷的疤痕，“之前毀能量泵、拿抑製劑，都是周工程師和林小哥他們帶頭，現在周工程師被抓了，我們肯定贏不了！”
越來越多的勞工開始騷動，有人收拾起懷裡的星核糖，有人往營地外退，還有人圍著李伯和張嬸，七嘴八舌地問：“李伯，你說句話啊！我們到底怎麼辦？”“張嬸，你之前跟著林小哥去過核心艙附近，那裡是不是全是機械兵？”“小遠說的是真的嗎？周工程師會被扔進母巢嗎？”
張嬸終於回過神，放下手裡的木勺，走到騷動的勞工中間，聲音帶著沙啞卻努力堅定：“大家別慌！周工程師那麼聰明，肯定有辦法自救！林小哥他們也不會不管的，我們再等等，等他們回來……”
“等？”剛才要走的年輕勞工打斷她，“等趙衡的機械兵來抓我們嗎？剛才那兩個警戒的兄弟說了，抓周工程師的是‘精銳押送隊’，還有數據追蹤犬，比之前的機械兵厲害十倍！林小哥他們就算回來，也打不過！”
營地東側的通道突然傳來腳步聲，勞工們瞬間安靜下來，目光齊刷刷地看向那裡——不是林野和阿木，而是負責外圍警戒的阿力和阿石，兩人的電磁槍上還沾著淡綠的纖維碎屑，顯然剛和傀儡交過手。
“阿力小哥！”李伯立刻迎上去，“林小哥呢？周工程師……到底怎麼回事？”
阿力的臉色比灰光還白，他扶著阿石的肩膀，阿石的胳膊上纏著止血藤，滲出淡紅的血：“我們在通道裡遇到了押送隊的後衛，周工程師被他們押往核心艙審訊室，林小哥和阿木、蘇晴姐去追了，讓我們先回來報信，說……說讓大家別慌，等他們的消息。”
“審訊室！”一個老勞工突然喊出聲，他曾在技術區當雜役，知道審訊室裡有“神經榨取儀”，“趙衡的榨取儀能把人的神經拆成碎片！周工程師就算不被扔進母巢，也會被榨乾所有信息，然後死掉！”
這句話徹底點燃了恐慌的導火索。剛才要走的年輕勞工轉身就往營地外跑，邊跑邊喊：“我不待了！我要回礦道！就算被趙衡當礦工，也比死在審訊室好！”
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