——戰前地球的油畫，描繪的是雅典學院，柏拉圖和亞裡士多德在中央辯論。
塞涅卡坐在柏拉圖的下麵，他的對麵是亞裡士多德。他不信神，但這種象征性的位置讓他感到安慰。
“朋友們，”塞涅卡說，“尋者計劃在下周提出‘第八層探索的權利法案’。”
“我們已經知道了。”一個氣體文明代表——名叫“霧”——說，“我們的情報網絡早就收到了消息。”
“你們怎麼看？”
“這是宣戰，”霧說，“他們不再接受妥協。他們要徹底廢除禁令。如果法案通過，意識體就可以合法進入第八層。天行的悲劇會重演。更多的天行。”
“法案不會通過，”另一個保守派——碳基人類“石”——說，“我們在委員會中占多數。十六票對十四票。我們可以否決。”
“否決隻會激怒他們，”霧說，“他們會認為我們在壓製科學。他們會尋求其他途徑——繞過委員會，直接向理事會申請，或者在媒體上發動輿論戰。分裂會加深。”
“那怎麼辦？”石問。
塞涅卡沉默了很久。
“我們需要對話，”他最終說，“不是對抗。我們需要與尋者的領袖坐下來，認真討論雙方的核心關切。不是辯論誰對誰錯，而是尋找共同的底線。也許我們可以達成一個新的妥協——不是隔離，不是禁止，而是……更嚴格的監管。允許意識體進入第八層，但隻能在極端條件下——例如，隻有量子態意識體（他們更有韌性），隻有經過特殊訓練（學習莉娜的‘存在’方法），隻有配備多重備份和實時救援。”
“這是讓步，”霧說，“尋者會認為我們軟弱。”
“這是智慧，”塞涅卡說，“讓步不是軟弱。讓步是為了避免更大的損失。如果分裂繼續加深，‘燈塔’站可能會解體。聯盟會失去最寶貴的科研設施。那是比第八層風險更大的損失。”
會議室裡沉默了。
最終，保守派內部達成共識：與尋者進行對話，嘗試達成新的妥協。但底線是：任何進入第八層的意識體必須經過嚴格篩選和訓練，且必須配備多重備份。
四、對話的破裂
對話在三天後舉行。
地點是中立的觀景艙——一個可以俯瞰星空的地方。艙內隻有兩把椅子，麵對麵擺放。塞涅卡坐在一把上，星塵坐在另一把上。兩派的其他人站在艙外，通過透明的艙壁觀察，但不參與。
對話開始前，氣氛是緊張的，但至少是克製的。
塞涅卡先開口。“星塵博士，我知道我們有很多分歧。但我希望我們能夠找到共同點。”
“共同點是什麼？”星塵問。
“我們都希望宇宙被理解。我們都希望探索是安全的。我們都希望‘燈塔’站繼續存在。”
“那你為什麼反對我們進入第八層？”
“因為第八層是危險的。天行的悲劇證明了這一點。”
“莉娜的成功也證明了第八層可以安全探索——隻要方法正確。”
“莉娜是量子態意識體，有數百萬年的經驗。她不是典型。普通人——即使是訓練有素的科學家——也可能無法承受第八層的‘無信息’。我們不能以莉娜為標準。”
“那麼，我們可以限製隻有量子態意識體才能進入。不是普通人。”
“量子態意識體也很少。聯盟中隻有三個已知的量子態意識體——莉娜·陳，以及兩個遠古存在。他們不可能承擔所有探索任務。”
“我們可以培養更多的量子態意識體。轉化技術已經存在。”
“轉化是有風險的。將碳基或矽基意識轉化為量子態，可能導致意識解體或人格改變。我們不能強迫任何人轉化。”
“沒有人強迫。自願。”
對話持續了三個小時。雙方都表達了各自的立場，都試圖理解對方，但都沒有讓步。
最終，塞涅卡提出了保守派的妥協方案：允許量子態意識體進入第八層，但需要經過嚴格的訓練和審批，且必須配備多重備份。非量子態意識體暫時禁止。
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