送走戶房的人時，村外忽然又來了一隊衙役。戶房在村口撞見他們，疑惑地迎上去問道：“你們是壯班的兄弟？這個時候來村裡做什麼？”他平日裡常和壯班一起到各村辦事，彼此都很熟悉。
“戶房大人，您也在這兒，正好！”壯班的衙役裡走出一個領頭的，拱了拱手說道：“縣裡來了急告，是來通知秋稅的事——秋稅要提前征收了。”
“秋稅也要提前？往年不都是九月中旬才收嗎？”戶房忍不住唉聲歎氣：“得，這下又得熬夜趕做文書了。”
一旁正送戶房出門的西嶺村村民，聽了這話也都垮下了臉，連忙追問：“秋稅提前了？那徭役呢？徭役也提前了嗎？”
“徭役沒提。”領頭的壯班衙役搖了搖頭，解釋道：“就秋稅提前一個月，定於八月十五繳納，到時候和身丁稅一並交清。往年都是收秋稅的時候定徭役，今年縣裡沒提這事，想來徭役還是按往年的規矩，九月十五再定。”
“多謝大人告知！”村民們連忙道謝，轉頭就急匆匆往村裡跑，趕著去把消息報給裡正。
戶房琢磨了一下，反正這事也要經過他的手，不如跟壯班的人同行，便跟著他們一起往裡正家走去。
事情果然如壯班衙役所說，隻是秋稅和身丁稅提前征收，繳納的數額、標準等都沒變。裡正和壯班、戶房的人聊了許久，眉頭始終皺著，顯然也在發愁秋稅提前對村民的影響。送走他們後，裡正讓人敲著鐵盆，挨家挨戶去通知秋稅提前的消息，聲音裡滿是無奈。
家豐第二天才得知秋稅提前的消息——自家家底厚實，倒也不愁繳納，隻是惦記著爺爺奶奶，便特意去了趟老宅，想看看他們有沒有難處。
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跟爺爺奶奶聊了會兒，家豐徹底放了心：他給大伯、三叔開的工錢本就不低，再加上大虎和大嫂也拿不少，老兩口的日子過得寬裕，繳秋稅絕無問題。
返程路上，忽然聽到村子西邊傳來一陣喧鬨。家豐微微皺眉，生怕又是流民鬨事，忙招呼身後的阿亥、四時，還有隨行的兩個鄉兵，一起往聲音傳來的方向走去。
循著喧鬨聲一直走，最後竟到了朱家大門前。可眼前的景象，讓家豐心頭一震，世界觀仿佛被敲了一下，心頭莫名有一絲怒意。
朱夫人的馬車就停在一旁，她正站在車轅上，叉著腰高聲叫罵。地上跪著四個女子，境況淒慘：一個幾乎衣不蔽體，披頭散發地跪著，趴在地上；兩個隻剩了抱腹，抱著胸前蜷縮在地上瑟瑟發抖，哭聲斷斷續續；還有一個跪在地上，死死揪著自己最後一塊衣衫，哭喊著哀求：“夫人，我會等二公子回來的，求求您不要趕我走！”
“用不著了！”朱夫人厲聲打斷她，語氣裡滿是不耐煩：“本來看你聽話模樣也周正，想留著把你給榮兒的，可那混小子這麼久了也不回來！現在我們要搬去縣城，朱二爺也養不起這麼多人，你們幾個趕緊各自散了！”
“夫人，求求您讓人停手吧，至少給我們留幾件衣衫吧！”那女子仍不死心，哭著死死拽住衣衫不肯撒手。
“別跟我提條件！”朱夫人怒目圓睜，厲聲嗬斥：“你們忘了自己的身份？不過是丫鬟和小妾，賣身契都在我手上！我現在懶得折騰你們，隻是不要了，沒把你們賣去窯子就是大發善心了！這些帶布料的衣衫哪件是你們的？把朱家的東西都留下，趕緊滾！再磨蹭，我就讓人動手了！”
“四時，去家裡拿幾件女子的衣衫來。”家豐壓下心頭的怒意，輕聲對身旁的四時說——這裡離自家不算遠，以四時的速度，很快就能回來。
說完，他邁步上前，語氣帶著幾分似笑非笑：“朱夫人好雅興，竟在門口當眾教訓家奴？”
朱夫人扭頭看見是家豐，臉色更差，煩躁地喊道：“莊小子，這兒沒你的事，少來亂摻和！”
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