胡楊林重新活過來，讓這個小弟弟能在樹下放羊。”
抵達臨時營地時，天色已經暗了下來。營地建在黨項族村落旁邊的一片高地上，幾頂綠色的帳篷在風沙中微微搖晃，帳篷外拉著防風繩，地上壓著沉重的沙袋。屋頂的太陽能板正吸收著最後一絲陽光，麵板上蒙著一層薄薄的沙塵。黨項族族長拓跋烈帶著幾位村民趕來迎接，他穿著深藍色的傳統長袍，腰間係著紅色的腰帶，臉上刻滿了溝壑，手裡握著一根用胡楊木做成的拐杖，拐杖頂端雕著一棵小小的胡楊。
“歡迎來自遠方的客人。”拓跋烈的漢語帶著濃重的口音，語速很慢，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的，“我們黨項族世代守護這片沙漠，胡楊林是我們的根，地下水是我們的血。現在，根要枯了，血也臟了，我們的羊喝了臟水，有的拉肚子，有的直接死了，孩子們也經常咳嗽，我們實在沒辦法了。”
葉之瀾握住他粗糙的手，手心傳來老人常年勞作的厚繭，她的語氣堅定，帶著不容置疑的力量：“拓跋族長，我們帶來了能在沙漠裡生長的龍棘樹，它不僅能固沙，還能淨化地下水。隻要我們一起努力，一定能讓這片沙漠重新變綠，讓胡楊林重新發芽。”
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拓跋烈渾濁的眼睛裡閃過一絲希望，但很快又黯淡下去。他歎了口氣，搖了搖頭：“之前也有專家來過，說能治沙，可最後都失敗了。我們族裡的老人說，這是沙漠在懲罰我們，因為有人破壞了胡楊林的根基，砍樹賣錢，挖沙挖礦，現在報應來了。”
蕭汀嚼著椰子糖，湊了過來，他蹲下身，和拓跋烈平視，手裡晃著那個便攜式檢測儀，屏幕上的指示燈一閃一閃的：“族長爺爺，不是沙漠懲罰你們，是工業廢料汙染了地下水。你看，這個檢測儀能找到汙染源頭，龍棘樹的根係能把重金屬吸出來，就像給沙漠做體檢、做手術一樣。我們在極地和深海都成功過，這次也一定行。”
拓跋烈的孫子拓跋小勇，正是雨安在車裡看到的那個小男孩，他躲在爺爺身後，探出半個腦袋，好奇地打量著蕭汀手裡的檢測儀，小手指戳了戳屏幕，屏幕亮了一下，他嚇得趕緊縮回手。“真的能讓胡楊林活過來嗎？”他的聲音細細的，帶著一絲怯生生的期待，“我爸爸就是為了保護胡楊林，不讓人砍樹，被沙塵暴卷走的，再也沒回來。我想讓胡楊林活過來，這樣爸爸就能找到回家的路了。”
蕭汀的心猛地一揪，他蹲下身，揉了揉拓跋小勇的頭發，從口袋裡掏出一顆椰子糖，剝開糖紙遞給他：“當然能。等我們種上龍棘樹，風沙就不會再那麼凶了，胡楊林會發芽，會長大，你還能在樹下放羊，和小夥伴們捉迷藏。你爸爸看到了，一定會很高興的。”
拓跋小勇接過椰子糖，小心翼翼地放進嘴裡，甜絲絲的味道在嘴裡化開，他的眼睛亮了起來，像是沙漠裡升起了一顆小小的星星。
當晚，營地的帳篷裡燈火通明，白熾燈的光芒在風沙中顯得格外微弱。葉之瀾和蕭凡在整理土壤樣本，一袋袋沙土擺在地上，標簽上寫著采樣地點和深度；葉瀾和蕭汀則在調試基因編輯儀，儀器的屏幕上，基因圖譜的線條不斷閃爍，發出輕微的“滴滴”聲。雨安和雨寧沒有去休息，雨安坐在小馬紮上，剪輯白天拍攝的素材，電腦屏幕上，黃沙、枯木、小男孩的身影不斷切換；雨寧則坐在拓跋小勇旁邊，聽他講黨項族與胡楊林的故事，手裡的筆記本寫個不停，筆尖在紙上劃過，發出“沙沙”的聲響。
“我們族裡有個傳說，很久以前，沙漠裡沒有胡楊林，到處都是流沙，族人隻能四處遷徙，居無定所。”拓跋小勇的聲音帶著稚氣，卻格外認真，“後來，一位女神降臨，她穿著白色的裙子，手裡拿著一棵樹苗，種下了第一棵胡楊，告訴我們‘胡楊活，族人安’。女神還說，胡楊能活三千年，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，是沙漠的守護神。”
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