大元至正二十四年（公元1364年）九月。
浩浩蕩蕩的馬車隊伍碾過黃土官道，五百名全副武裝的甲士如鐵流般緊隨其後，森嚴陣仗足見馬車內人的尊貴身份。
居中一輛朱漆馬車尤為醒目，車身以堅實的檀木為骨，車廂四角雕著栩栩如生的蟠龍，龍須飛揚，龍目圓睜，儘顯威嚴。朱紅色的車身表麵塗著多層大漆，在陽光下泛著溫潤的光澤，仿佛流淌的赤金。
車廂內，代替朱元璋回鄉祭祖的朱標端坐其中，身旁陪同的是朱槿與劉基。
雖行在官道，馬車仍顛簸不止。朱槿緊閉雙目倚著軟墊，強壓著胃中翻湧，心中不由確認了：“等日後去了封地，頭一件事便是修路！整日這般顛沛，實在遭罪。”
馬車碾過青石板路，朱標掀起車簾望向天際殘陽，忽然轉頭問道：“劉先生，如今到了何處？”
劉基撫須一禮，蒼髯在晚風裡輕揚：“世子，前方便是滁城。今夜在此歇腳，明日便可抵達鳳陽。”
“滁城麼？”朱標指尖無意識摩挲著車轅，“那是不是要拜會一下小明王？”
劉基眸光微閃，拱手道：“禮數上確該如此。隻是殿下鞍馬勞頓，若想稍作休整......”話音未落便被打斷。
車廂角落的朱槿突然坐直身子，：“大哥，去見見這個小明王吧！”少年眼中跳動著興奮的光，仿佛要看穿曆史迷霧。
現在這個小明王韓林兒被自己父親朱元璋挾持，成為其號令軍中的傀儡。真的是亂世中“挾天子以令諸侯”的經典操作。既需要借韓林兒的旗號凝聚反元力量、吸納紅巾軍舊部，又必須防止其成為威脅自身權力的符號。這種“表麵尊崇、實際控製”的策略，既體現了朱元璋的政治手腕，也暴露了其對權力壟斷的強烈欲望。
最重要的是這個小明王韓林兒龍鳳十二年（1366年），朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應天（今江蘇南京），途中船翻，韓林兒沉入江中。
朱標看著弟弟眼中灼灼的好奇，終於展顏一笑：“既如此，到了滁城便去拜會。隻是尋常禮數，莫要失了分寸。”
隨後朱標繼續垂眸繼續翻看手中的《資治通鑒》，書頁在指尖沙沙作響。朱槿盯著那本墨色書冊，心底暗忖：“老朱果然把大哥當作儲君來雕琢，竟連這等被皇室列為禁書的典籍都敢給大哥研讀。”
《資治通鑒》這本書可謂是帝王之書，書中總結了大量的政治經驗和管理智慧。通過對曆史事件和人物的描述與評價，提煉出了許多關於用人、納諫、決策、治國方略等方麵的準則和方法。
察覺到胞弟的目光，朱標將書冊遞向朱槿，溫聲道：“二弟可願一讀？你我兄弟間無需顧忌。”
朱槿忙不迭搖頭，心中腹誹道：“我可沒這膽子！這世道的皇帝哪是常人能做的？過得比前世996的打工人還苦不堪言。”
他腦海中忽而浮現後世對朱元璋的評說——“星存而出，日入而休”，每日僅睡四五個小時，卻要處置萬千政務，這般強度下竟能活到七十一歲，當真是天賦異稟。再看大哥朱標，將來怕是也要承襲老朱的勤勉，難免勞心傷身。
“大哥曉得我的性子，最不喜舞文弄墨，看書還是罷了。”朱槿推辭道。朱標聞言輕歎，語帶期許：“你我二人乃雙生兄弟，來日我若承繼大統，還需二弟在旁輔佐。”說罷，目光中隱隱流露出幾分憂慮。
馬車角落的劉基聽罷此言，目光幽幽落在朱槿身上，若有所思地撫了撫長髯。
朱槿則是說道：“大哥，你也知道你弟弟我，從小到大沒什麼誌向，隻想過個富家翁，以後多找幾個媳婦，生一堆孩子。真不知道咱爹怎麼想的，祭祖還要我跟著。”他故意拉長語調，眼尾微微上挑，一副慵懶隨性的模樣。
朱標聞言猛地抬起頭，墨色的眼眸裡滿是恨鐵不成鋼的神色：“二弟！”話到嘴邊又化作一聲歎息，他上伸手拍了拍朱槿的肩膀，掌心帶著兄長特有的溫熱，“罷了，你想怎樣就怎樣吧。天塌下來以後還有父親和大哥頂著。”
很快車隊來到了滁城城外，此時的滁城城外，耿炳文早已率部等候多時。他本駐守長興（浙江省湖州市），因朱元璋憂心世子安危，特命其前來護衛。
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