朱槿摩挲著腰間嶄新的正三品魚符，鎏金紋路在燭光下泛著冷芒。
標翊衛雖已隸屬他麾下，但望著案頭堆積如山的軍費賬單，他指尖重重叩在鋪滿衛所規製的羊皮圖上——標準5600人的編製，於他而言不過是紙上談兵。玉佩空間的金銀要留作扭轉乾坤的後手，哪能輕易填進這無底洞？
牛皮帳內彌漫著濃重的硝煙味，朱槿抬眼掃過階下眾人。蔣瓛依舊繃著那張萬年冰山臉，陳平撚著胡須若有所思，吳十二和王進這對在平江之戰中嶄露頭角的猛將，此刻正目不轉睛盯著自己腰間龍紋玉佩——他們早已知曉自己朱元璋次子的身份，目光裡除了敬畏，更添幾分狂熱。
“都起來吧。”朱槿起身時甲胄相撞，發出清脆聲響，“升任指揮使這事暫且不提，標翊衛暫時維持千人編製。”
話音未落，帳內響起此起彼伏的叩拜聲，朱槿抬手止住眾人，目光如鷹隼般鎖定陳平，“第一件事，標翊衛內工坊的火器甲胄照常打造，吳王雖要求火器歸應天統製，但標翊衛是特例。不過——”他忽地抽出腰間短刃，寒光閃過眾人脖頸，“冶鋼配方和火器圖紙，半個字都不許漏出去。陳平你應該知道如何做！”
陳平額頭瞬間沁出冷汗，重重叩首：“卑職明白！”他的聲音發顫，卻字字鏗鏘。三日前工坊有個學徒多看了兩眼新式火銃圖紙，第二日便溺斃在護城河，此事雖無人聲張，卻足夠震懾所有人。
“還有就是從今日起，標翊衛所屬取消屯田製度。。”此言一出，帳內死寂片刻，隨即爆發出壓抑的歡呼。朱槿望著眾人激動的神色，腦海中不由自主浮現出衛所製的興衰圖景：朱元璋當年推行寓兵於農，既能穩定地方，又能減輕國庫負擔，可誰能料到——
後期土地兼並如毒瘤般蔓延，軍官私吞屯田，士兵淪為農奴；世襲軍戶製度讓底層將士永無出頭之日，逃兵如潮；更別提戰時臨時拚湊的軍隊，將不識兵，兵不認將，如何能打勝仗？想到這，朱槿太陽穴突突直跳，老爹這攤子爛局，任重而道遠啊。
“最後一件事，”朱槿甩了甩袖袍，“標翊衛近期無需出征，即刻整備，隨我去滁城。蔣瓛、陳平、王進，你們三人帶百人隨我今日先行去個別的地方，其餘人明日開拔，滁城外駐軍等候。。”
七日後。元末的蘇北大地，朔風卷著黃塵掠過廣袤灘塗。朱槿身披玄鐵錯銀甲，抬手勒住嘶鳴的戰馬，目光掃過身後整裝待發的隊伍。蔣瓛握著雁翎刀的指節泛白，陳平的算盤珠子在袖中輕輕晃動，王進則將鐵胎弓反複摩挲，百名標翊衛的玄色披風在風中獵獵作響，恍若一片翻湧的烏雲。
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“二爺，快到了，前方就是東溟鎮（現在的江蘇省鹽城市亭湖區便倉鎮），”蔣瓛說道，馬鞭遙指遠處隱沒在鹽堿霧靄中的聚落，“昔年卞氏先祖自洛陽攜牡丹至此，如今枯枝奇卉與鹽場烽煙並存。”
話音未落，馬蹄已踏碎淺灘薄冰，隊伍沿著蜿蜒的串場河疾馳。
行至草堰口，渡口檣桅如林，鹽商的漕船與私梟的快船擠作一團。朱槿瞥見碼頭上懸掛的“卞”字青旗，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。他抬手示意隊伍稍作停留，看著陳平從懷中掏出一卷泛黃輿圖——圖上密密麻麻標注著東溟鎮的街巷布局，以及傳說中藏著枯枝牡丹的卞氏莊園。
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