當天夜裡，朱槿屏退眾人，將劉基單獨招來密室。
燭火在青磚牆上搖曳，將二人的影子拉得老長：“劉先生，剛才讓您陪同小明王，可有什麼進展？”
劉基輕撫胡須，神情凝重地搖頭：“二公子，那韓林兒就像驚弓之鳥。”
他緩緩回溯昨日的情形——暮色初臨時，劉基端著溫熱的參茶踱進韓林兒寢殿，正撞見對方對著銅鏡，用顫抖的手將褪色的龍袍披在身上。
“小明王何必執著於這身華服？”劉基將茶盞輕輕擱在案頭，“如今元廷未滅，張士誠、陳友諒餘孽尚存，唯有吳王朱元璋有雄才大略，可擔天下之主。”
韓林兒猛然轉身，眼中迸發怨毒的光：“當年劉太保也說過，應天是龍潭虎穴！你們不過想讓我把皇位拱手相讓！”
他抓起案上玉鎮紙狠狠砸向地麵，清脆的碎裂聲驚飛窗外寒鴉。劉基不慌不忙拾起碎片，語氣愈發懇切：“陛下可知，吳王麾下謀士如雲，猛將如雨，北伐元廷指日可待。若您能順應天命，主動禪位，不僅可保榮華富貴，更能留千古美名——世人皆會說您以天下蒼生為重，勝過那偏安一隅的傀儡皇帝。”
韓林兒突然狂笑起來，笑聲裡帶著哭腔：“千古美名？我自八歲被推上皇位，何時做過一日主？如今連棲身之所都保不住，還談什麼天命！”
他踉蹌著扶住柱子，指甲深深掐進雕花裡，“告訴朱你的主子，我韓林兒寧可葬身江水，也不做那助紂為虐的千古罪人！”
說到此處，劉基望著朱槿漸漸陰沉的臉色，歎息道：“無論如何曉以利害，他始終執迷不悟。”燭火“劈啪”爆開火星，在兩人沉默的間隙，遠處傳來更夫梆子聲，驚破了夜的死寂。
朱槿望著搖曳的燭火，許久才緩緩吐出一句：“我知道了，劉先生，您下去休息吧。”
第二日，滁城碼頭旌旗蔽日，數十艘戰船與樓船組成的龐大船隊連綿數裡，黑色的錨鏈絞盤與朱紅的雕花欄杆交錯，仿佛一條鐵甲裹身的赤色巨蟒盤踞在滁河之上。
甲板間穿梭的甲士們腰懸彎刀，腳步震得船板咚咚作響。雕花輦轎裡的韓林兒仿若一尊蒼白石像，死死攥著褪色的龍袍下擺，指甲縫裡還嵌著昨夜摔碎玉鎮紙的殘片——他比誰都清楚，自己這位“小明王”的身份，本就是紅巾軍豎起的正統大旗。當年父親韓山童借白蓮教之名起事，自稱宋徽宗八世孫，如今這血脈與宗教光環落在他身上，既是榮耀，更是催命符。
幾日後，船隊駛入瓜州江麵。朱槿與劉基同乘主艦，倚在雕花木欄旁，目光追隨著前方韓林兒所在的三層樓船。
這艘船周身裹著象征皇權的明黃龍紋綢緞，此刻卻在濃霧中顯得格外陰森。江麵突然湧起大霧，能見度瞬間降低，樓船的輪廓在霧氣中若隱若現。“二公子，這霧來得蹊蹺。”
劉基望著彌漫的大霧，眉頭緊鎖。朱槿嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，：“不過是天公作美。”
轟然巨響撕破濃霧，韓林兒的樓船突然劇烈傾斜，龍骨斷裂的脆響混著侍衛的慘叫。
江水如決堤般灌入船艙，韓林兒被衝得踉蹌倒地，龍袍下擺浸滿泥水。他拚命抓住船舷，指甲在木頭上抓出五道血痕，聲嘶力竭地喊著：“二公子！救我！”
然而回應他的，隻有冰冷的江水和翻湧的漩渦。樓船以肉眼可見的速度下沉，韓林兒在浪濤中時隱時現，他最後的掙紮攪動著渾濁的江麵，發絲與龍袍殘片纏繞在一起，宛如一隻垂死的困獸。
隨著最後一聲嗚咽被江水吞沒，水麵隻剩下大片漂浮的檀木家具和錦緞殘片。
當江麵重歸平靜，廖永忠的快船破浪而來，船頭黑旗上“廖”字迎風獵獵作響。
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