晨曦微露，薄霧尚未散儘，太子朱標的馬車碾過皇城青石板路，從詔獄方向緩緩駛向東宮。車輪滾動的聲響沉穩而緩慢，與沿途陸續出現的早朝官員身影相映，官員們身著緋色、青色官袍，步履匆匆，低聲寒暄著往承天門方向趕，空氣中彌漫著清晨的清冷與朝會的肅穆。
馬車一路穿行，穿過千步廊，掠過錦衣衛衙署，終於抵達東華門外。馬車內，朱標靠在軟墊上，眉宇間滿是一夜未歇的疲憊，眼底泛著淡淡的青黑，而身旁的朱槿則一直閉目養神，指尖輕輕摩挲著胸前的玉佩，神色慵懶卻難掩眼底的清明。
就在馬車即將駛入東華門的刹那，朱槿突然睜開眼，語氣平淡卻帶著不容置疑的指令：“蔣瓛，停一下。”
車外的蔣瓛早已勒住韁繩，聞聲立刻躬身應道：“遵令。”話音未落，馬車便穩穩停下，車輪碾過石板的聲響戛然而止，周遭的喧囂仿佛也瞬間淡了幾分。
朱標緩緩睜開眼，眼底滿是不解，側頭看向朱槿，聲音帶著幾分沙啞的疲憊：“二弟，怎麼突然停下了？”
朱槿勾了勾唇角，起身整理了一下衣袍，語氣帶著幾分神秘：“大哥，出去看看就知道了。”
朱標雖滿心疑惑，但還是撐著身子，在內侍的攙扶下緩緩走下馬車。剛站穩腳步，目光便被不遠處的身影吸引——隻見東華門東側的禦道旁，朱樉、朱棡、朱棣、朱橚四位皇子依次肅立，身姿挺拔，雖已褪去稚氣，眉眼間卻仍帶著幾分少年人的青澀。
每位皇子身後，都跟著兩名身著青色圓領袍、頭戴小帽的太監，垂手侍立，身姿恭謹，大氣不敢出，四人加起來共八名太監，整齊有序地站在皇子身後，襯得幾位皇子多了幾分皇家氣度。
此時天剛蒙蒙亮，天邊才泛起一抹魚肚白，辰時未到，早朝的鐘聲尚未敲響，可這幾位皇子已然整裝待發，顯然是要去大本堂早讀，時辰之早，竟與上早朝的大臣們相差無幾。
朱標心中了然，這幾位弟弟如今都已年長，早已過了能居住在皇宮大內的年紀。他們雖已被封王，卻尚未定藩，更沒有朱槿那般的本事，能在應天府獨自開府建衙，隻能居住在皇城東側的諸王館，過著集體居住、統一管教的日子，每日天不亮便要趕往大本堂讀書習武，半點不敢懈怠。
早在太子馬車靠近時，幾位皇子便已察覺，連忙停下腳步，齊齊垂手肅立，目光恭敬地望向馬車方向，等候著太子朱標下車。待看到朱標身著太子常服，在朱槿的陪同下走下馬車時，四位皇子立刻躬身行禮，聲音整齊而恭敬：“見過太子皇兄。”
可當他們的目光落到朱標身後的朱槿身上時，方才還恭敬的神色瞬間一僵，後背不約而同地泛起一陣涼意，連呼吸都變得小心翼翼起來。
麵對太子朱標，他們心中滿是敬重——朱標性情穩重、仁厚謙和，平日裡對他們多有照拂，從未苛責過半分；可麵對二哥朱槿，他們心中更多的是畏懼，甚至是忌憚。
因為朱槿向來隨性灑脫，卻也極其嚴苛，若是他們犯了錯，朱槿從不會像太子那般溫和勸導，而是真的會動手教訓他們，絲毫不顧兄弟情麵，久而久之，他們便對這位二哥生出了幾分本能的害怕。
換做往日，朱標若是在路上碰到這幾位弟弟，定會停下腳步，溫聲詢問他們的學業與起居，叮囑幾句安心讀書、保重身體。
可今日，經過一夜的審問、謀劃與奔波，他早已身心俱疲，連說話的力氣都少了幾分，心中滿是疲憊與沉重，隻是淡淡頷首，並未開口，目光卻下意識地看向朱槿，不明白他為何要突然停下。
朱槿上前一步，目光掃過四位皇子，語氣平淡，卻帶著不容置喙的威嚴：“你們今日也早些去大本堂，好好讀書習武，莫要偷懶。”話音頓了頓，他的目光落在朱棣身上，補充道，“朱棣留下，你們三個先去吧。”
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朱樉、朱棡、朱橚三人聞言，如蒙大赦，連忙躬身應道：“是，二哥。”話音未落，便匆匆轉身，腳步都帶著幾分倉促，生怕多停留一秒，被朱槿挑出什麼錯處。
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