冬日的寒風凜冽，吹得宮牆根下的枯黃落葉打著淒涼的旋兒，層層堆積，更添幾分蕭瑟。
就在圓姐思量著該如何尋個恰當的時機去探探東珠虛實之際，景仁宮卻率先打破了某種微妙的平衡，向永和宮遞來了一張灑金帖子。
帖子上是佟佳仙蕊親筆，字跡如其人，帶著幾分灑脫不羈的勁道。她邀圓姐三日後過景仁宮一敘，品茗閒話，理由是“入宮日久，尚未正式拜會李姐姐，心中甚是不安”，措辭客氣，挑不出錯處。
春桃捧著那張還帶著淡淡香氣的帖子，眉頭微蹙：“主子，這佟小主此時相邀，不知是何用意？咱們是去，還是不去？”
圓姐指尖拂過帖子上凸起的金粉，神色是一貫的平靜無波，心中卻已瞬間轉過了數個念頭。佟佳仙蕊此舉，看似合乎禮數，實則頗有深意。如今宮中目光多半聚焦在啟祥宮那位“孝悌賢淑”的鈕祜祿二格格身上，她這位風頭正勁的新貴，不去與東珠虛與委蛇，反而首先將帖子下到了自己這個資曆不算最深、聖寵也非獨一份的永和宮，其背後的用意，實在耐人尋味。
她是真心覺得投緣，想要結交自己這個“姐姐”？還是想借這次會麵，從自己這裡試探些什麼口風？抑或是，更直白一些，她想尋找一個盟友，聯合自己這個與東珠有著天然隔閡的永和宮主位，共同應對那位不聲不響卻已成功攪動起風雲的東珠？
“去，為何不去？”圓姐將帖子輕輕放在桌上，“佟佳妹妹盛情相邀，若是不去，反倒顯得我們永和宮小氣了。備一份回禮，到時我親自過去。”
三日後，圓姐仔細梳妝，選了一身寶藍色織金緞旗袍，外罩銀狐皮坎肩，不至於過於張揚。她隻帶了春桃一人，扶著她的手，緩步走向景仁宮。
景仁宮東配殿內，暖意融融，炭盆燒得正旺，驅散了冬日的寒意。殿內陳設華麗，多寶格上擺放著不少精巧的玉器古玩，帷幔用的是時興的蘇繡花樣，顯然是用心布置過的。
佟佳仙蕊早已候在殿中，她今日穿著一身石榴紅緙絲旗袍，襯得她肌膚勝雪，明豔照人。見到圓姐進來，她並未行全禮，隻揚起一個燦爛的笑容，快步迎了上來，極其自然地伸手挽住圓姐的手臂，語氣親熱得仿佛兩人是相識已久的閨中密友：“李姐姐可算來了，妹妹可是盼了許久。”
她舉止大方自然，語氣熱絡真誠，瞬間拉近了距離。圓姐心中警惕不減，麵上卻綻開一個得體的笑，順著她的力道入座：“路上稍稍耽擱，勞妹妹久候了。妹妹這景仁宮，布置得真是精巧別致，可見妹妹是費了心思的。”
“姐姐快別取笑妹妹了，”佟佳仙蕊爽朗地擺手，示意身旁侍立的宮女奉上早已備好的香茗，是上好的六安瓜片，茶香清冽。她親自執壺為圓姐斟茶，動作爽利，“妹妹入宮晚，許多規矩都不甚明白，日後還需姐姐多多指點才是。”她說話時，一雙鳳眼清澈明亮，毫不避諱地直視著圓姐，帶著真誠。
圓姐接過茶盞，道了謝，輕輕呷了一口，才微笑道：“妹妹這話可就太過自謙了。誰不知道佟家家風嚴謹，教女有方？妹妹又是皇上嫡親的表妹，身份尊貴，深得兩宮看重，哪裡還需要我這個姐姐來指點什麼。”
兩人於是便順著這話頭，寒暄了起來。話題從宮中各處的景致特色，說到近日愈發嚴寒的天氣，又閒聊起一些衣裳首飾的流行花樣與用料，殿內氣氛看似輕鬆融洽。佟佳仙蕊言語爽快，說到有趣處，不時發出清脆悅耳的笑聲，那明媚活潑的勁兒，確實很容易讓人放下心防，難以生出惡感。
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然而，圓姐心知，這絕不會隻是一場單純的品茗閒話。
果然，幾盞清茶過後，殿內暖香更濃，佟佳仙蕊話鋒看似不經意地微微一轉，臉上依舊掛著明媚的笑容，眼神卻比方才認真專注了幾分：“說起來，妹妹前兩日聽聞了一樁事，心中頗為鈕祜祿家的二格格感慨。”
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