殿內暖意融融，笑語聲伴著熏香嫋嫋盤旋。太皇太後略歇了歇，飲了口熱茶，目光便轉向了坐在稍前位置的惠嬪那拉塔納和榮嬪馬佳蓁蓁，語氣較之先前更添了幾分家常的關切：
“惠嬪，榮嬪，保清和胤祉這兩個孩子，近日身子可都康健？前幾日內務府遞來的單子，哀家瞧著，說是保清又躥高了些，胤祉也開始學著咿呀學語了？”
惠嬪聞聲忙起身回話，她性子沉穩，言語間帶著謹慎：“回太皇太後話，托您和太後洪福庇佑，保清身子骨還算結實，近日確實長高了些，也開始進學認字了。隻是這孩子性子仍有些跳脫，不夠沉靜，臣妾正時時督促，嚴加管教著。”她提及兒子，眉宇間不禁流露出一抹難以掩飾的柔和光彩。
榮嬪馬佳氏也緊跟著起身，她產後休養了一段時日，氣色比之前喪子時好了不少，但眉宇間總縈繞著一絲揮之不去的哀婉柔弱：“謝太皇太後惦記，胤祉一切都好，能吃能睡，近日是開始學著發聲了，偶爾能模糊吐出個‘額娘’的音，臣妾……臣妾心中甚是安慰。”她說著，眼圈微微有些發紅，顯然是想起了早夭的幾個孩子。
太後在一旁聽著，此時溫和地接過話頭，語氣帶著祖母的慈愛，卻也隱含著一絲提醒：“孩子們康健就好。說起來，前兒個保清和保成在禦花園裡玩鬨，兩個小人兒瞧著侍衛們騎射，也鬨著要騎那小矮馬。保清到底是兄長，年長幾歲，騎在鞍子上還算穩當；保成年紀小，膽子卻不小，跟著哥哥學樣，一時興奮，身子一歪，差點就從那鞍子上滑下來，可把跟前伺候的一群奴才嚇得不輕。幸得那乳母嬤嬤眼疾手快扶住了，才沒摔著。”
惠嬪一聽，臉色瞬間白了白，立刻離席跪了下來，語氣惶恐：“是臣妾管教無方！保清身為兄長，未能看顧好太子殿下，竟讓殿下受此驚嚇，臣妾有罪！回去定當好生訓誡於他，日後定當更加謹慎，萬不敢再讓太子殿下涉險！”她將責任全攬在了自己和兒子身上。
太後語氣依舊溫和，但話語中的敲打意味卻清晰可聞：“快起來吧，小孩子家玩鬨，磕磕碰碰在所難免，倒也不必因此過於苛責保清。哀家說這個，是提醒你們，保成身份不同，乃是一國儲君，金尊玉貴關乎社稷。他們兄弟親近是好事，但日後玩耍，還需身旁人多加留意，適度為宜。皇家子嗣，平安康健最是要緊。”
“是，臣妾謹遵太後娘娘教誨！”惠嬪這才心有餘悸地起身，隻覺得後背已然驚出了一層細密的冷汗。太後這話，明著是寬慰不必苛責孩子，實則是告誡她要時刻分清嫡庶尊卑，太子若有絲毫差池，她們母子都擔待不起。
太皇太後將這一切儘收眼底，見氣氛有些凝滯，便適時地岔開了話題，目光掃過在座所有妃嬪，語氣恢複了之前的雍容平和，更帶上了一份長輩的殷切期許：
“好了，孩子們自有他們的造化，咱們做長輩的，多看顧些便是。眼下啊，皇帝子嗣終究還是單薄了些。你們的心思，還是要多放在皇帝身上，悉心侍奉，早日為皇家開枝散葉，綿延後嗣，這才是最要緊的。哀家和太後，可就盼著再多抱幾個孫兒呢，不拘阿哥格格，都是好的。”
這話一出，殿內眾妃嬪神色各異。有子的如惠嬪、榮嬪，稍稍鬆了口氣；無子的如佟佳貴妃、宜嬪等人，則紛紛垂首應是，心中各自盤算。坐在角落的布音珠，更是將頭埋得更低，袖中纖細的手指無意識地微微蜷縮起來。。
太皇太後似乎也有些倦了，又隨意問了幾句宮中瑣事，便揉了揉額角，對蘇麻喇姑道：“哀家有些乏了，讓她們都散了吧。”她頓了頓，目光轉向桑寧、仙蕊和圓姐，“皇後、貴妃、安嬪，你們三個留下，哀家還有些話要問你們宮務上的事。”
“是。”三人齊聲應道。
其餘妃嬪聞言，紛紛起身，恭敬行禮後，依次退出了慈寧宮暖閣。殿內頓時空曠了不少，隻留下皇後幾人，以及端坐上首的太皇太後和陪坐在側的太後。暖閣內的氣氛，也隨之變得更為肅穆和凝重。
太皇太後示意三人坐近些，目光首先落在桑寧身上，帶著審視：“皇後，昨日除夕宮宴，哀家瞧著辦得還算穩妥，沒出什麼大的紕漏。你正位中宮之後，初次主持這般大的場麵，能做到如此，已屬不易。”
桑寧忙欠身，語氣謙遜：“皇瑪嬤過譽了，都是內務府和各位姐妹幫襯，孫媳還有許多要學的地方。”
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