二人一路沉默，步履沉重地來到慈寧宮前。宮簷下的積雪尚未化儘，在陽光下反射著刺目的光，卻驅不散那股子浸入骨髓的寒意。通報的宮女很快返回，低眉順眼地將她們引了進去。
慈寧宮暖閣內，空氣中彌漫著濃鬱的檀香，卻莫名讓人感到窒息。太皇太後端坐在正中的暖榻上，身著絳紫色團壽紋常服，手裡緩緩撚動著一串沉香木佛珠，麵容沉靜，看不出喜怒。蘇麻喇姑垂手靜立在她身側。
圓姐與桑寧不敢怠慢，上前幾步，規規矩矩地跪下行禮：“臣妾給太皇太後請安，老祖宗萬福金安。”
頭頂上方一片寂靜，隻有佛珠撚動的細微聲響。過了好一會兒，才傳來太皇太後聽不出情緒的聲音，卻是對著圓姐的：“安嬪怎麼也跟著來了？”
圓姐心下一緊，維持著跪姿，垂首恭敬回道：“回老祖宗話，臣妾今早剛好在皇後娘娘處說話，聽聞老祖宗傳召，想著一起來給老祖宗您問個安，是臣妾唐突了。”
太皇太後目光未動，隻淡淡道：“你倒是有心。起來吧，一旁坐著。”
“謝老祖宗。”圓姐依言起身，正準備順勢扶桑寧一下，卻聽太皇太後聲音再次響起，帶著不容置疑的威嚴：“皇後跪著。”
桑寧剛欲抬起的身子猛地一僵，立刻重新跪正，背脊挺得筆直，卻抑製不住細微的顫抖。圓姐見狀，毫不猶豫，立刻也跟著重新跪了下去。
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太皇太後眼皮微抬，瞥了圓姐一眼：“安嬪，哀家讓你起來，到一旁坐著。哀家問皇後話，你這當姐姐的，也在一旁好好聽聽，你這妹子，昨日在坤寧宮，究竟做了何等了不得的事情。”
這話語裡的冷意讓圓姐心頭一凜。她知道這是命令，不容違逆，隻得再次叩首：“臣妾……遵旨。”她緩緩起身，退到一旁設著的繡墩上，隻坐了半邊，心卻緊緊係在跪在中央的桑寧身上。
暖閣內陷入了令人窒息的沉默。太皇太後不再說話，隻是用那雙洞察世事的眼睛，靜靜地看著跪在地上的桑寧，那目光仿佛有千鈞之重，壓得桑寧幾乎喘不過氣。
良久，太皇太後才緩緩開口，聲音不高，卻字字如錘：“皇後，你可知錯？”
桑寧肩膀劇烈地顫抖了一下，咬緊了下唇，倔強地抬起頭，眼中帶著血絲和一絲不服：“臣妾……臣妾不知身犯何錯！”
“不知？”太皇太後冷笑一聲，那笑聲裡帶著冰碴，“好，既然你不知，那哀家就與你直說了。你且告訴哀家，自盤古開天辟地，這千百年來，曆朝曆代，可有哪一朝的皇後，如你一般，竟敢張口咬傷皇帝龍體的先例？！嗯？”
桑寧被這直白的質問刺得臉色慘白，但一股怨氣支撐著她，她硬著脖子回道：“是……是皇上先不顧臣妾意願，強行壓製臣妾的！臣妾……臣妾那是情急之下……”
“玄燁他是你的丈夫！是大清的天子！”太皇太後猛地打斷她，聲音陡然拔高，帶著怒其不爭的厲色，“夫為妻綱，君為臣綱！他便是你的天！他想要與你親近，那是天經地義！是你身為皇後、身為妻子的本分！你就這般對他？用你的牙？鈕祜祿桑寧，你的規矩呢？你的體統呢？！”
“丈夫？天子？”桑寧仿佛被這兩個詞刺痛，一直壓抑的委屈和憤怒衝垮了理智，她不管不顧地喊道，“可他何曾當過我是妻子？他昨日前來，口口聲聲隻是為了子嗣，為了社稷！他可曾問過一句我願不願意？他可曾考慮過我一分一毫的感受？！在他眼裡，我不過是個生養皇嗣的工具罷了！”
“荒謬！”太皇太後氣得將佛珠重重拍在炕幾上，發出“啪”的一聲脆響，“身為皇後，誕育嫡子，本就是你的職責！是榮耀！你竟敢如此揣測聖意！哀家當初從科爾沁嫁來盛京，語言不通，習俗不同，步步難行！太宗皇帝後宮亦非隻哀家一人，哀家難道就不難？不苦？但哀家始終銘記，他是我的丈夫，是我的君主，哀家對他，始終心懷最大的尊重！這其中的煎熬，哀家熬得，為何你就熬不得？！”
“那是因為太宗皇帝敬重您！愛護您！”桑寧幾乎是嘶喊出來，眼淚洶湧而出，“可皇上呢？他除了要我儘本分，他可曾給過我一星半點的尊重和愛護？若是……若是能離開這紫禁城，出宮去，別說京城的鈕祜祿府了，就算是科爾沁草原，臣妾也是願去的！”她已是口不擇言，將心底最深處、最危險的念頭吼了出來。
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