玄燁的心更亂了。
從慈寧宮出來，他隻覺得腳步虛浮，腦海中嗡嗡作響。回到乾清宮，禦案上堆積如山的奏折仿佛都變成了模糊的背景。他強迫自己拿起朱筆，目光卻無法聚焦在任何一個字上。
眼前揮之不去的，是幼時那個爽朗愛笑的烏林珠阿姐帶著他爬樹、偷偷帶他去街市看雜耍的畫麵。她護著他，哄著他，那份純粹的姐弟情誼，是他冰冷童年中為數不多的暖色。
如今，皇瑪嬤卻要讓他把烏林珠在這世間唯一的血脈，送到那遠在漠北、剛打死過一個格格的巴林部去？他如何能願意？如何對得起九泉之下的阿姐？
可皇瑪嬤的話如同冰冷的鎖鏈，捆縛著他的思緒。冷宮殘生，或是草原的自由。家廟恩典，或是舊怨永錮。這看似是選擇，實則是一條被精心計算過的窄路。
他煩躁地擲下朱筆，在殿內來回踱步。忽然，之前圓姐那句輕柔卻切中要害的話浮上心頭，“皇上與娘娘最缺少的，便是溝通。”
是了，溝通。他從未真正問過桑寧，她想要什麼，除了那執拗的公道，她內心深處，究竟如何看待自己的命運。
一股衝動湧上心頭，他猛地停下腳步，揚聲喚道：“梁九功！”
“奴才在。”梁九功應聲而入。
“去……”玄燁頓了一下，改口道，“不，不必宣了。擺駕，朕去坤寧宮。”
同一日內，皇帝再次踏足坤寧宮，殿內的氣氛比起上午那次，似乎微妙地緩和了一些，至少那令人窒息的對抗感淡去了不少。桑寧依舊坐在那張繡凳上，見到他去而複返，眼中掠過一絲訝異，但還是起身行了禮。
玄燁沒有迂回，直接走到她麵前，開門見山，聲音低沉：“有件事，朕覺得應當告訴你。嫁去巴林部的東珠格格……急病，歿了。”
桑寧聞言，微微一怔，臉上流露出真實的唏噓與憐憫：“東珠妹妹？她才十八歲……年紀輕輕的，可惜了。”
玄燁觀察著她的神色，繼續道：“巴林部借此上書，意欲再求娶一位宗室格格，以續盟好。”
桑寧輕輕蹙眉，歎了口氣：“草原風光雖好，卻也到底是苦寒之地，遠離親人。京中這些嬌生慣養的宗室格格們，誰又真心願意遠嫁呢？皇上將此難題說與臣妾，屬實是難為臣妾了，臣妾哪裡知道哪位格格合適？”她以為玄燁是來讓她推薦人選，這無疑是件得罪人的差事。
玄燁看著她，目光複雜，緩緩道：“立家廟一事，朕方才去請示了皇瑪嬤。”
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桑寧的心瞬間提了起來，眼中迸發出希冀的光。
“皇瑪嬤說……”玄燁頓了頓，清晰地看到桑寧因緊張而屏住的呼吸，“此事，可行。”
“臣妾謝皇上隆恩！謝太皇太後洪恩！”桑寧幾乎沒有任何猶豫，立刻屈膝跪地，深深叩首，聲音因激動而帶著顫抖。這對於她而言，是天大的好消息。
“朕話還沒說完，”玄燁的聲音將她從狂喜中拉回現實，帶著一種沉重的壓力，“皇瑪嬤允準此事，隻是……有一個條件。”
桑寧抬起頭，臉上還帶著未褪的激動紅暈，眼神卻已恢複了冷靜，甚至有一種豁出去的決然：“皇上但說無妨。無論是廢了臣妾的後位，還是將臣妾打入冷宮，臣妾都絕無怨言，甘願領受！隻求皇上信守承諾！”她早已做好了承受任何個人懲罰的準備。
玄燁看著她那雙清澈而堅定的眼睛，喉頭滾動了一下，幾乎有些難以啟齒，但最終還是沉聲道：“條件就是……要你，親自去解了這巴林部求娶之難。”
桑寧先是愣了一下，隨即臉上露出一絲無奈的苦笑，她以為玄燁是堅持要她來指定人選，這確實棘手，但她還是應承下來：“皇上，臣妾方才說了，確實不知宗室哪位格格適齡且願意，這真是難倒臣妾了。若皇上定要臣妾來選，臣妾隻能儘力去打聽……”
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