關勝率十萬大軍征討梁山，非但未能克竟全功，反而損兵折將，連主帥都折了進去，這消息如同插上翅膀，裹挾著梁山大敗官軍的細節與“托塔天王”晁蓋的赫赫凶名，迅速傳遍了京東、河北乃至更遠的地方。一時間，天下震動，綠林側目，各地飽受壓迫、蠢蠢欲動的豪強百姓，仿佛在黑暗中看到了一線微光，私底下議論紛紛，梁山的聲威達到了一個前所未有的高峰。
然而，這消息傳入東京汴梁的紫宸殿，帶來的卻絕非榮耀，而是如同冰水潑麵般的徹骨寒意和滔天震怒。
金碧輝煌的宮殿內，宋徽宗趙佶將那份由樞密院呈上的、措辭儘可能委婉但仍難掩慘敗事實的軍報狠狠摔在禦案之上，精美的鈞瓷茶盞被震落在地，摔得粉碎。這位以書畫歌舞自娛、追求極致享樂的皇帝，此刻麵色鐵青，渾身因憤怒而微微顫抖。
“廢物！統統都是廢物！”趙佶的聲音尖利，失去了往日的雍容，“十萬天兵！竟奈何不了一夥盤踞水泊的草寇！關勝……枉朕如此信任他，委以重任，他竟然……他竟然降了賊！奇恥大辱！這是我大宋開國以來未有之奇恥大辱！”
殿內，太師蔡京、太尉高俅、樞密使童貫等一眾權臣匍匐在地，大氣也不敢出。他們心中同樣驚駭，但更多的是一種兔死狐悲的恐懼和急於尋找替罪羊的算計。
蔡京深吸一口氣，率先抬起頭，一臉悲憤沉痛之色：“陛下息怒！龍體要緊！關勝喪師辱國，背君降賊，實乃罪該萬死！然，此事亦反映出梁山賊寇之凶頑，已非尋常草莽，其勢已成，恐成心腹大患！”
高俅連忙附和：“太師所言極是！陛下，如今非止梁山一處。自去歲以來，淮西王慶、河北田虎、江南方臘，皆趁勢而起，攻城掠地，聲勢不小。各地告急文書如雪片般飛來，國庫空虛，兵馬疲憊，若再對梁山大興刀兵，恐……恐四方賊寇愈發猖獗，屆時局麵將難以收拾啊！”他掌管軍事，深知大宋軍備早已外強中乾，四處救火已是左支右絀。
童貫也尖著嗓子道：“陛下，高太尉所慮甚是。梁山泊八百裡水泊，易守難攻，賊首晁蓋又狡詐異常，善於籠絡人心。強行征剿，即便再調大軍，勝負難料，且曠日持久，耗費錢糧無數，實非上策。”
龍椅上的宋徽宗聽著幾位心腹重臣你一言我一語，滿腔的怒火漸漸被一種更深沉的無力感和恐懼所取代。他並非完全不知民間疾苦和朝政腐敗，隻是習慣於沉浸在藝術和享樂中逃避現實。如今，現實以最殘酷的方式砸到了他的麵前。
“那……依諸位愛卿之見，該當如何？難道就任由這夥賊寇坐大，藐視天威不成？”趙佶的聲音帶著一絲疲憊和茫然。
蔡京與高俅、童貫交換了一個眼神，心中已然有了定計。蔡京再次開口，語氣變得“語重心長”：“陛下，剿撫並用，方為治國之道。梁山賊寇雖惡，然其麾下亦不乏如盧俊義、關勝等本是朝廷軍官之輩，或因冤屈，或因勢所迫，方才落草。若陛下能施以天恩，予以招安，許以高官厚祿，使其重歸王化，非但可兵不血刃平息梁山之患，更可彰顯陛下寬仁，給天下叛逆者樹立一個榜樣！屆時，或可令王慶、田虎之流心生忌憚，甚至效仿來降，豈不一舉多得？”
“招安？”宋徽宗眉頭微皺，他骨子裡是看不起這些叛逆之徒的，但蔡京的話聽起來似乎很有道理，尤其是能省錢省力，“隻是……這夥賊寇肯接受招安嗎？況且，派何人去招安為宜？”
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高俅接口道：“陛下，賊寇所求，無非是富貴名利。隻要朝廷給出的條件足夠優厚，由不得他們不動心！至於人選……”他頓了頓，目光掃過蔡京和童貫，“需一位德高望重、熟知賊情、且能言善辯之重臣前往，方能顯朝廷誠意，鎮住場麵。”
童貫立刻道：“咱家以為，太師蔡京老成謀國，威望素著，若親自前往，必能馬到成功！”他心中暗想，這趟差事風險不小，萬一談崩了或者路上出事，正好讓蔡京這老家夥去頂缸。
蔡京心中暗罵童貫狡猾，連忙推辭：“陛下，老臣年邁體衰，恐難當此重任。況且招安之事，涉及軍務，由童樞密使或高太尉前往，更為妥當。”他才不想去梁山賊窩冒險。
幾人正在互相推諉之際，殿外傳來通報，稱殿前太尉宿元景求見。宿元景在朝中素以剛直著稱，與蔡京等人不甚和睦。
宋徽宗正心煩意亂，便宣他進來。
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