一九九九年深秋的清晨，薄霧如同輕紗般籠罩著紅星縣北部的丘陵。一輛半新的桑塔納轎車，碾過鋪滿落葉的鄉鎮公路，駛入了柳林鎮的地界。李騰坐在後排，透過車窗，默默打量著這片即將成為他新戰場的土地。
道路兩旁，是大片收割後略顯寂寥的田地，殘留的稻茬和零散的棉株在秋風中搖曳。遠處的村莊，多是些灰牆黛瓦的老式民居，間或有幾棟貼著白瓷磚的新樓突兀地立著，顯示出發展的不平衡。空氣中彌漫著泥土和秸稈焚燒後的混合氣息，這是典型的北方農業鄉鎮的味道。
相較於他曾工作過的、以山林和特色產業見長的青林鎮，柳林鎮的地勢更為平坦開闊，視野良好，但眼前的景象卻透著一股難以言說的沉悶。田間的溝渠大多淤塞，幾座小橋看上去年久失修，路過的村民，臉上帶著一種近乎麻木的平靜，或是好奇地打量著這輛陌生的縣牌轎車。
車子駛入柳林鎮街區。所謂的街區，其實就是一條貫穿南北的主街，兩旁分布著供銷社、郵電所、幾家雜貨鋪和飯館，路麵是坑窪不平的水泥路，行人稀疏，顯得有幾分冷清。鎮政府的院子就在主街中段，鏽跡斑斑的鐵門敞開著，門口掛著白底黑字的牌子，字跡有些褪色。院子裡是一棟三層的舊辦公樓，牆皮多處剝落，露出裡麵的磚紅色。
車子停穩，李騰深吸一口氣，拎著簡單的行李走下車。早已接到通知的鎮黨政辦主任錢有福，一個四十多歲、身材微胖、臉上總是堆著謙恭笑容的男子，小跑著迎了上來。
“李鎮長，歡迎歡迎！一路辛苦了！”錢有福熱情地接過李騰手中的行李，“馬書記和各位領導都在會議室等著呢。”
李騰點點頭，跟著錢有福走向辦公樓。樓梯是水泥的，扶手鏽蝕得厲害。走廊裡光線昏暗，牆壁上掛著一些褪色的規章製度和宣傳畫。一種陳腐、滯重的氣息撲麵而來，與縣城政府大樓的明亮整潔形成了鮮明對比。
會議室在二樓。推開門，橢圓形的會議桌旁已經坐了不少人。看到李騰進來，眾人紛紛抬起頭，目光複雜——有好奇，有審視，有期待，也有不易察覺的疏離和淡然。
坐在主位上的，是柳林鎮黨委書記馬德明。他約莫五十多歲年紀，頭發梳得一絲不苟，穿著灰色的中山裝，臉龐圓潤，帶著長期擔任領導職務形成的威儀，但眼角的皺紋和略顯鬆弛的麵部肌肉，也透出幾分疲憊和臨近退休的暮氣。他站起身，臉上露出程式化的笑容，伸出手：“李騰同誌，歡迎啊！我們柳林鎮可是盼星星盼月亮，總算把你這員乾將給盼來了！”
“馬書記，您太客氣了。我是來向您和同誌們學習的。”李騰快步上前，雙手握住馬德明的手，姿態放得很低。
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“坐，坐。”馬德明示意李騰在他左手邊的位置坐下，然後開始逐一介紹在座的班子成員。
“這位是周海同誌，黨委副書記、人大主席。”周海約莫五十歲，麵容和善，總是帶著笑眯眯的表情，看起來是個容易相處的人。他朝李騰友好地點點頭。
“這位是劉長根同誌，常務副鎮長。”劉長根身材不高，但很結實，皮膚黝黑，手指關節粗大，一看就是常年在基層跑動的人。他看李騰的眼神帶著一種直接的、毫不掩飾的打量，隻是微微頷首，臉上沒什麼表情。李騰記得宋知遠提過，這是柳林鎮的“地頭蛇”，根基很深。
“這位是王秀梅同誌，副鎮長，分管文教衛。”一位四十多歲、戴著眼鏡、氣質乾練的女乾部。
“這位是孫建國同誌，副鎮長，分管農業。”一個看起來老實巴交的中年漢子。
“這位是陳浩同誌，紀委書記。”一位麵色嚴肅、目光銳利的年輕人。
“這位是張麗同誌，組織委員。”一位三十多歲的女乾部。
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