走出晨露鎮溫潤翠綠的懷抱，仿佛踏入了世界的另一麵。通往鐵岩城的路途在沈風腳下延伸，地勢逐漸變得起伏而嶙峋。高聳密集的針葉林取代了闊葉喬木，但即使是這些本應更耐貧瘠的樹木，此刻也透著一股說不出的萎靡。越接近黑鐵峽穀入口，這種衰敗的跡象便越是觸目驚心。
道路兩旁，曾經茂密的灌木叢失去了光澤，葉片翻卷焦黃，邊緣卷曲著病態的枯黑。地麵覆蓋的腐葉層散發著一種沉悶、粘膩的腐敗氣息，比正常的森林腐味更加濃重嗆人。空氣乾燥了不少，風帶著山穀特有的呼嘯穿過，裹挾著細微的鐵鏽顆粒和冰冷的塵土，拂過皮膚，帶來一種粗糙的摩擦感。
黑鐵峽穀的入口，像是大地被撕裂的一道醜陋傷疤。兩側是陡峭的、裸露著灰黑色岩壁的懸崖，刀劈斧鑿般險峻，上麵布滿了礦洞開鑿的蜂窩狀痕跡和鏽蝕的金屬支架殘骸，無言訴說著過往的喧囂與如今的蕭條。峽穀內吹出的風帶著一股混雜著硫磺、粉塵、以及…一種更深層的、如同傷口腐爛般的甜腥惡臭。
沈風踏入峽穀範圍的第一步，便本能地察覺到異常。四周出奇的…靜。不是無人區的空寂，而是一種被壓抑的、死氣沉沉的寂靜。本該鳥鳴蟲嘶的林地，此刻隻有風吹過枯枝敗葉時發出的“沙沙”哀鳴，單調得令人心悸。空氣中彌漫的不安感，比視覺所見的衰敗更為強烈。
他循著【古樹之心碎片】任務的指引坐標，在一片相對開闊、被巨大滾石和廢棄礦渣堆包圍的穀地邊緣，找到了護林人艾丹。
艾丹倚靠在一塊冰冷的花崗岩旁，原本應該結實挺拔的身軀微微佝偂著，仿佛被無形的重擔壓垮。他穿著一套縫補多次的、沾滿泥土和不明黑色汙漬的皮甲，臉色是長期缺乏休息的蠟黃，胡茬雜亂，眼窩深陷，布滿血絲的眼睛死死地盯著腳下那片如同焦炭般的土地——那裡本該是一片生機勃勃的低矮草甸，如今隻剩下零星的、扭曲發黑的草梗。
沈風的腳步聲驚動了艾丹。他猛地抬頭，目光如同受驚的野獸，銳利而充滿警惕地掃射過來。看到是玩，他眼中的凶光略微收斂，但依舊充滿了濃鬱的絕望和無法掩飾的疲憊。
“別看了！沒什麼好看的！完了！這片峽穀，完了！”艾丹的聲音嘶啞乾裂，如同砂紙摩擦，“十年！我在這裡守護了整整十年！從未見過如此可怕的景象！樹木…生命…全都在枯萎！不是旱災，不是蟲害！是…是從根子裡，從地底下透出來的死氣！”
他激動地指著峽穀深處，手指因憤怒和恐懼而劇烈顫抖：“你聞！仔細聞聞這風裡的臭味！你感覺一下這死沉沉的空氣！連風都像是生了重病！”他猛地蹲下身，抓起一把焦黑泛紅的泥土，用力攥緊，粘稠得如同敗血病人的膿汁從他指縫中滲出，“你看看！這泥土！它本該是溫潤肥沃的！現在呢？冰冷！黏膩！還帶著…帶著一種該死的腐蝕性！”
沈風的目光落在他攥著泥土的手上。【洞察之影】的被動效果悄然發動，在那片腐敗的土壤上，他捕捉到幾縷極其微弱、如同蛛絲般遊弋的、帶著黯淡光澤的能量痕跡——那與他之前接觸過的任何自然或野獸能量都不同，冰冷、混亂、充滿侵蝕性。
更關鍵的是，就在他靠近艾丹，感受到那股刺鼻的、混合著泥土腐敗和微弱硫磺的氣息時，一直安靜躺在他背包裡的【古樹之心碎片】，突然輕輕地、毫無征兆地震動了一下！
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那震動極其輕微，如同沉睡中的心臟一次微弱的搏動，卻清晰地傳遞給了沈風。同時，一股溫潤卻強烈的生命氣息從碎片中透出，短暫地驅散了周圍彌漫的腐臭味，並伴隨著一種…排斥和警告的感覺，仿佛在排斥著艾丹身上沾染的某種東西。
沈風心念一動。艾丹仍在歇斯底裡地控訴著：
“…地脈的能量也亂了！那些靠地脈氣息存活的洞窟蕈菇變得狂躁，噴出的孢子都帶著毒！峽穀裡那些岩羊、掘地蟲…像瘋了一樣攻擊性暴增，互相殘殺！更可怕的是…晚上…”艾丹的聲音驟然壓低，帶著難以言喻的恐懼，目光不自覺地瞟向幽深的峽穀，“晚上！你會聽到‘低語’！一種…一種黏糊糊的、像無數蟲子在你腦子裡爬的低語！就在最深處的那些廢棄礦洞…不！可能是在更下麵的地底！那聲音…會鑽進來…讓你發瘋！”
就在艾丹描述那“低語”的瞬間，沈風背包裡的【古樹之心碎片】再次劇烈地震顫了一下！這一次更加清晰，更加有力！翠綠色的柔和光芒不受控製地從背包縫隙中隱隱透出！一股龐大而憤怒的純粹自然生命氣息如同潮汐般擴散開來，帶著古老的悲鳴和清晰的警告！
艾丹猛地一窒，仿佛被什麼東西扼住了喉嚨，驚駭地看向沈風的方向。他雖然無法直接看到碎片的光芒，但身為護林人，他對生命能量的感知遠超常人。他本能地感到了一股龐大而悲傷的力量正從沈風身上散發出來，暫時驅散了他心頭的壓抑和恐懼！
“你…你身上…”艾丹驚疑不定地指著沈風。
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