晨光刺破薄霧，趙姬一行人沿著蜿蜒的驛道繼續西行。
馬車碾過布滿碎石的土路，發出吱呀聲響。
小嬴政掀開陳舊的麻布簾幔，眼前豁然開朗——前方村落裡，土黃色的夯土牆與茅草屋頂錯落分布，幾條褪色的粗布在木杆上隨風搖晃。
青石板路旁，幾個衣衫襤褸的孩童正追逐著自製的木陀螺奔跑，他們腳下的草鞋早已磨得露出腳趾，可笑聲依舊清脆如銀鈴。
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“阿母，這裡的屋子和燕國、趙國都不一樣！”小嬴政指著村頭那座用石塊壘砌的方形房屋，屋頂斜斜鋪著青灰色的陶瓦，“牆是石頭做的，窗戶開得小小的，不怕風灌進來嗎？”
趙姬順著兒子的手指望去，淺笑道：“這是臨近淮水的特色民居，石頭牆能抵禦潮濕，小窗設計既能通風又可防盜。就像治國，也要懂得因地製宜，不同的地方要用不同的法子。比如秦國多戰事，城牆便修得高大厚實；而此處水網密布，房屋就要注重防潮防洪。”她輕輕撫摸著馬車木質窗框上簡單的雕花，“就連這小小的設計，都是百姓根據當地風土琢磨出來的智慧。”
馬車在村口停下，揚起一陣塵土。阿魯指著石板上晾曬的醃菜：“夫人，此處百姓擅長醃製保存食物，這些醃菜曬乾後能存放數月，是遠行客商的必備乾糧。”小嬴政跳下車，蹲在竹匾旁，鼻尖湊近卻隻聞到淡淡的酸味，“阿母，這些醃菜聞著不香，也沒有鹽味。”
轉角處，一位頭發花白、滿臉溝壑的老嫗正往陶罐裡裝填醃菜，壇口用粗麻布緊緊封住。她的雙手布滿裂口，指甲縫裡還嵌著泥土。“阿婆，醃菜不用放鹽嗎？”小嬴政好奇地湊過去。老嫗裂開缺了門牙的嘴苦笑：“小郎君，鹽比金子還貴哩！窮人家哪舍得用鹽醃菜？就用點酸鹵水泡泡，能下飯就行。去年好不容易攢錢買了半兩鹽，全家吃了三個月……夜裡娃餓得直哭，我隻能把鹽罐子抱在懷裡，騙他說聞聞味道就能飽。”說著，渾濁的淚水順著皺紋滑落。
趙姬蹲下身子，幫老嫗係緊麻布，輕聲問：“那收成不好時，日子怎麼過？”老嫗抹了把臉：“挖野菜、吃樹皮唄。前兒個王大爺家娃餓得直哭，還是用僅有的豆子換了把鹽，煮了鍋稀粥……可豆子換了鹽，全家就得餓肚子。這年頭，鹽比糧食還金貴。”
小嬴政攥緊拳頭：“阿母，為什麼鹽這麼貴？百姓吃不上鹽怎麼乾活？”趙姬歎息道：“鹽乃百味之首，卻被列國把控。齊國獨占海鹽之利，魏國壟斷池鹽，他們囤積居奇，價格自然居高不下。這就像治國若被權臣把持命脈，百姓便要受苦。秦國若想強大，日後定要在鹽政上尋出路。你看老嫗手上的裂口，都是長期缺鹽、渾身無力才在勞作時劃傷的。”
離開村落，他們沿著淮水前行。江上白帆點點，漁舟唱晚。岸邊停靠著數艘商船，工人們正將成捆的葛布、漆器搬上船板。這些工人麵黃肌瘦，搬運貨物時腳步虛浮。小嬴政趴在船舷邊，見船工們用粗麻繩捆紮貨物，每一個繩結都打得緊實。
“阿兄，你們為何要打這麼多結？”他問一位赤膊的年輕船工。船工抹了把汗，露出嶙峋的肋骨：“小公子，這叫死扣結！貨物順流而下，浪頭大得很，繩結不牢，貨就全沒了！有一回，我們少打了個加固結，遇上暴風雨，半船漆器都落了水，東家差點賠得傾家蕩產。我們這群人三個月沒拿到工錢，隻能去山裡挖野果充饑。”
趙姬輕撫著船舷斑駁的木紋：“政兒，看到了嗎？再堅固的船，也需要繩索維係；再強大的國家，也離不開百姓支持。這些繩結看似普通，卻是整艘船的命脈。國家就像一艘大船，君臣百姓各司其職，緊密配合，才能行穩致遠。齊國管仲改革，便是掌控了鹽鐵之利，才讓齊國稱霸。但如今鹽價高企，受苦的卻是天下百姓……你看那些船工，每日勞作卻換不來一頓飽飯，更別說吃鹽。”
行至晌午，眾人在江畔小鎮歇腳。街角酒肆裡，酒保正大聲吆喝：“新釀的米酒，喝一碗渾身暖和！”小嬴政剛跨進門檻，就聽見隔壁桌幾個商賈模樣的人小聲議論：“趙國又在囤鹽，市麵上鹽價怕是要再漲兩成！上次囤鹽，我們囤了五十石，一轉手就賺了三倍利！”
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