演武場的晨霧還未散儘，趙姬正蹲在熱氣球旁，指尖拂過新縫的氣囊邊緣。魚鰾蠟膠混著蜂蠟的塗層在陽光下泛著微光，內側的油紙襯得整個氣囊像鍍了層銀，竹架上的平衡杆墜著沙袋，紅布條尾巴在風裡輕輕搖晃。
“祖母，這次真的能成嗎？”嬴陰曼攥著藤筐的繩子，指節發白。前三次試飛不是氣囊漏氣，就是平衡杆折斷，最遠一次也隻離地五尺。
趙姬拍了拍她的手，懷裡的貓小統忽然開口：“檢測各項參數達標：氣囊密封性92%，承重150斤，平衡杆撓度符合標準。這次用鬆木劈柴燒煙，熱效率比雜木高三成，升空概率85%。”
聽見貓小統的聲音趙姬笑著揚聲對著忽蘭說道，“讓士兵們點火！記住，煙要勻，別太急。”
忽蘭親自指揮士兵往灶裡添柴，鬆木劈啪作響，白花花的煙氣順著導管往氣囊裡鑽。不過半刻鐘，巨大的絲綢氣囊就鼓了起來，像隻雪白的巨鳥，在晨風中輕輕顫動。
“升起來了！升起來了！”嬴季曼跳著拍手，眼看著藤筐離了地，平衡杆穩穩地保持著水平，紅布條尾巴筆直地指向天空。
趙姬鑽進藤筐，貓小統蹲在她肩頭，三位公主依次坐好。“抓緊了！”她拉動調節繩，氣囊口微微收窄，熱氣更足，藤筐晃晃悠悠地往上升，越過了演武場的圍牆，離地麵已有丈許。
“快看！是宮牆！”嬴詩曼指著下方，晨練的禁軍正仰頭驚歎，手裡的戈矛都忘了握緊。
趙姬輕輕拉動另一邊的繩子，熱氣球緩緩轉向，朝著禦花園的方向飄去。“往那邊些，讓荀子先生也開開眼。”
此時的禦花園湖畔，荀子正領著嬴扶蘇、嬴高等幾位皇子公主誦讀《勸學》。“不積跬步，無以至千裡……”話音未落，就見嬴高猛地指向天空，手裡的書本“啪”地掉在地上。
“先生！天上！那是什麼？”
眾人齊刷刷抬頭，隻見一隻雪白的巨物正從頭頂飄過，藤筐裡隱約能看見人影。嬴陰曼正朝下揮手，紅布條尾巴在晨光裡格外醒目。
“是陰曼姐姐！”嬴元曼拉著嬴將侶的衣袖，眼睛瞪得溜圓，“她們在天上！”
嬴扶蘇望著熱氣球遠去的方向，若有所思：“那氣囊想必是用熱氣托起來的，就像灶台上的蒸汽能頂起鍋蓋。祖母竟能想到用這個飛天，真是……”
“真是太厲害了！”嬴高搶過話頭，滿臉羨慕，“為何不讓我們也去試試？我能幫著添柴！”
荀子捋著胡須，眼中閃過讚歎：“太後這心思，真是通天徹地。尋常人見煙飄升，隻當尋常，她卻能琢磨出這般造物。你們當學的，正是這份格物致知之心。”
湖對岸傳來一陣喧嘩，原來是其他公主圍了過來，七嘴八舌地議論：
“那絲綢得用多少匹？怕是夠做十件嫁衣了！”
“我昨夜見竹匠在削長杆，原是做這個用的！”
“陰曼她們回來，定要問問天上的雲彩是不是軟的！”
“還有，還有，不知道天上的雲彩吃起來是什麼味！”
“嗯？我好像還看到了詩曼妹妹跟季曼妹妹他們也在上麵呢！”
“(╥╯﹏╰╥)?好羨慕她們三個啊，下次我也要讓祖母帶我上天去看看風景！”
荀子笑著搖頭：“莫急，等她們落下來，自會告訴你們。不過記住，任何奇術異能，皆源於日用常行的琢磨。就像這熱氣球，看著神奇，說到底，不過是借了熱氣上升的道理。”
而此刻的鹹陽宮偏殿，朝會剛散，嬴政正與韓非、張良、察哈爾等人圍著地圖議事。
“百越濕熱，糧草運輸是難題。”韓非指著嶺南地界，“若按公輸般說的，用蒸汽船運糧，逆流而上也能日行百裡，比牛車快十倍。”
張良在旁補充：“臣已算過，一艘蒸汽船能載五十石糧，抵得上二十輛馬車，還不用喂馬，節省不少草料。”
察哈爾忽然敲擊著地圖上的東海：“徐福的船隊該回來了。老臣夜觀天象，近日海上風浪小，正好適合返航。”
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