臨淄城外的馳道上，煙塵滾滾，旌旗如林。趙姬坐在馬車內，挑開簾子一角，望見遠處的城郭在陽光下泛著青灰色的光，護城河像條碧綠的帶子，繞著城牆蜿蜒。
“快到了。”嬴政的聲音從隔壁車廂傳來，帶著幾分不易察覺的期待。
車簾被侍從掀開，趙姬踩著腳凳下車時，恰好一陣風拂過，吹得城樓上的“齊”字旗獵獵作響。臨淄郡守早已帶著屬官跪在道旁，黑壓壓一片，頭都不敢抬。
“陛下駕到——太後駕到——”內侍的唱喏聲穿透人群，百姓們扶老攜幼地擠在馳道兩側，踮著腳張望，看見龍旗近了，紛紛跪倒在地，山呼萬歲。
劉季騎著馬跟在後麵，看得眼睛都直了，捅了捅身邊的樊噲：“乖乖！這陣仗，比沛縣縣令娶媳婦熱鬨十倍！”
樊噲嘴裡叼著塊肉乾，含糊不清道：“你看那些官兒，膝蓋都快磕出坑了。咱們昨天還跟陛下同桌吃肉，現在想想，真是祖墳冒青煙了。”
呂雉扯了扯弟弟呂澤的衣袖，低聲道：“別東張西望，仔細看著禮儀。將來在鹹陽，這樣的場麵多著呢。”她目光掃過整齊的儀仗和肅立的禁軍，指尖悄悄攥緊了衣角——這才是天下一統後的氣象，比書本裡寫的更震撼。
嬴政扶著趙姬的手走上迎賓台，郡守顫巍巍地捧上戶籍冊：“陛下，臨淄郡現有戶七萬三千，人口四十三萬，比去年新增兩萬……”
“免禮吧。”嬴政接過冊子，隨手翻了翻，“韓非說你們的新織機效率很高，帶朕去看看。”
郡守連忙應諾，起身時腿都在抖。趙姬看著他慌亂的樣子，對嬴政笑道：“看來你這皇帝的威嚴，比熱氣球還嚇人。”
嬴政低笑：“朕要的不是威嚴，是實在。”他轉頭對郡守道，“不必鋪張，就帶我們去紡織坊、鹽鋪，尋常百姓去的地方。”
隊伍穿過臨淄城的主街，兩側的店鋪鱗次櫛比，酒旗、布幡在風中搖曳。賣糖畫的小販剛要吆喝，被官差按住，嚇得臉色發白。嬴政看見，對蒙恬道：“讓他們該做什麼做什麼，朕不是來擾民的。”
小販愣了愣，見禁軍真的退開，試探著舉起糖畫架子，引得幾個孩童圍上去。劉季看得直樂：“還是陛下懂行，這糖畫得趁熱吃才甜。”
紡織坊在城南，剛走近就聽見“哐當哐當”的聲響。幾十個女工坐在新織機前，手腳麻利地穿梭引線，織出的絲綢在陽光下泛著柔光。
“陛下請看，”郡守指著織機，“這是結合了墨家機關術的新織機，原本一人一日織一匹布，現在能織三匹，還更細密。”
一個梳雙丫髻的女工正埋頭織布，沒注意到皇帝來了，直到身邊的人碰了碰她，才慌忙起身行禮。趙姬走過去，看著織機上的踏板和綜框，點頭道：“把踏板和綜框用齒輪連起來，腳踩得越快，織得越密，倒是省了不少力氣。”
女工紅著臉回話：“回太後，這織機是尚工局的人教我們改的，說是……說是從您畫的圖紙上改的。”
趙姬笑了：“好好織，織出好料子，將來能穿到西域去。”
嬴詩曼掏出小本本，認真地畫著織機的樣子：“公輸先生說，這齒輪的角度差一分都不行，難怪織出的布這麼勻。”
從紡織坊出來，一行人又去了鹽鋪。臨淄的鹽鋪用了新的煮鹽法，大陶罐下燒著煤火，鹽工們正把雪白的鹽粒裝進竹筐。
“以前用海水曬鹽，要等好幾天，遇著陰雨天還會潮。”鹽官指著陶罐，“現在用煤火煮，一天就能出鹽，還能反複煮，比以前多出三成。”
嬴政捏起一撮鹽，放在指尖撚了撚：“價錢降了多少？”
“回陛下，比去年降了兩成，尋常百姓也買得起了。”鹽官躬身道，“隻是……煤價漲了些，煮鹽的成本比曬鹽高。”
“煤的事朕知道了。”嬴政道，“琅琊郡剛發現新的煤礦，下個月就能運過來，到時候成本能再降些。”
劉季湊到呂雉耳邊：“你看陛下問得多細，連煤價都知道。”
呂雉沒答話，心裡卻在盤算：煮鹽用煤，織布用機關，這大秦的根基，竟是在這些尋常物件裡一點點紮實起來的。
傍晚時分，郡守在驛館擺了宴席，卻沒上多少珍饈，多是臨淄本地的風味：清蒸鱸魚、醬肉、稷米糕。樊噲一見肉就眼睛發亮，剛要伸手，被呂雉瞪了一眼，訕訕地縮回手。
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