離開蜀地時，錦江兩岸的芙蓉花正開得熱烈，粉白的花瓣飄落在蒸汽汽車的銅頂上，像撒了層碎雪。嬴高趴在車窗上，手裡還攥著張老漢孫子送的螢火蟲籠子，蟲翅的微光透過竹篾，在他手背上投下細碎的光斑。
“阿姊你看，”他捅了捅身旁的嬴陰曼，“這蟲子到了北方會不會凍死？蒙將軍說九原郡的風跟刀子似的。”
嬴陰曼正翻看蒙恬送來的邊防圖，聞言頭也不抬：“等過了函穀關，就把它們放了吧。北方太冷，它們活不成的。倒是你，該多看看地圖——九原郡的長城外就是匈奴，咱們去了可得守規矩，不能像在蜀地那樣到處跑。”
趙姬坐在前排，聽見姐弟倆的話，對嬴政笑道：“孩子們倒是長大了，知道操心蟲子的死活，還懂得看邊防圖了。”
嬴政正對著韓非遞來的九原郡民生冊點頭，聞言輕笑：“跟著咱們走了這麼多路，再渾的孩子也該長些見識。你看陰曼，現在說起屯田、防務，頭頭是道，比朝中有些老臣還明白。”
說話間，蒸汽汽車忽然減速。蒙恬騎著馬從旁趕來，在車窗邊勒住韁繩：“陛下，前麵快到函穀關了。守關的將士說，九原郡派來的信使正在關內等著，說是那邊的新式水車試成了，想請太後去瞧瞧。”
“哦？九原也有水車了？”趙姬來了興致，“那邊不是缺水嗎？怎麼想起造水車了？”
“是從蜀地學的法子。”蒙恬笑道，“去年派去蜀地學習的軍戶回來，說都江堰的筒車省力，就琢磨著在黃河支流上仿造。隻是北方水急，改了三次才成，說是比人力打水快五倍，夠灌溉兩千畝軍屯。”
樊噲在後麵的馬車上聽見，探出頭來：“軍屯？是不是種著能喂馬的苜蓿？俺上次聽軍需官說，九原的苜蓿長得比關中的肥，馬吃了特別有勁！”
劉季跟著嚷嚷：“還有那邊的奶酪！聽說匈奴人的法子做的，酸溜溜的下酒正好！俺得跟牧民討個方子。”
呂雉從賬本裡抬起頭，無奈地搖頭：“你們兩個，到了邊防重鎮還想著吃喝。九原郡是抵禦匈奴的前線，咱們去了該多看看軍戶怎麼屯田、將士怎麼練兵，這才是正經事。”
過函穀關時，守關將士列隊迎送，甲胄在夕陽下泛著冷光。嬴季曼扒著車窗數城樓的箭垛，忽然指著遠處的烽火台驚呼：“祖母！那台子上冒煙了！是不是匈奴來了？”
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趙姬順著她指的方向望去，隻見烽火台的青煙筆直地衝上天空，在暮色中格外醒目。蒙恬連忙解釋：“那是報平安的信號，每日黃昏都要放的。要是匈奴真來了，會連放三股煙，還會敲梆子。”他勒轉馬頭，“末將先去前麵安排，讓九原郡守備好住處。”
等隊伍抵達九原郡城時，夜色已濃。城牆比關內的郡城厚實三倍，垛口上架著新鑄的銅炮，炮口對著北方的草原。守將見了嬴政，跪地奏報：“陛下，匈奴左賢王近日在邊境徘徊，末將已加派了巡邏，糧草和霹靂彈都備足了。”
“嗯，”嬴政點頭，“朕不是來打仗的，是來看看軍戶和百姓。明日帶朕去看看你們的水車和軍屯。”
次日清晨，一行人往黃河支流走去。剛出城門，就見大片軍屯沿著河岸鋪開，士兵們穿著短打，正在田裡翻土，田埂上的苜蓿綠油油的，風一吹便泛起波浪。
“這就是從西域引來的苜蓿？”趙姬蹲下身，指尖拂過葉片，“果然比關中的肥嫩。”
軍戶校尉連忙回話：“回太後，這苜蓿不光能喂馬，還能肥田。種過苜蓿的地再種粟米，畝產多兩成。去年冬天雪大，全靠這些苜蓿救了咱們的馬隊。”
嬴詩曼掏出小本本，飛快地畫著：“苜蓿，三月播種，九月收割，可喂馬，可肥田……”她忽然抬頭，“校尉叔叔，你們冬天吃什麼？這裡的地凍得硬邦邦的，怕是種不出菜吧？”
校尉被問得一愣，隨即笑道：“公主殿下心細！咱們挖了地窖，把白菜、蘿卜埋進去，能吃到開春。去年尚食局還派人來教咱們做醃菜，用鹽和花椒醃的芥菜，又脆又下飯。”
說話間，遠處傳來“嘩嘩”的水聲。眾人望去，隻見一架巨大的水車立在河岸邊，木輪被水流推動著緩緩轉動，竹筒隨著輪軸轉動，將水倒進渠裡，順著溝渠流進田裡。
“這就是改良的筒車？”公輸般的弟子湊過去，摸著輪軸上的齒輪，“比蜀地的多加了組齒輪，轉得更穩了！”
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